La cantidad de adolescentes que vapean con regularidad aumentó a uno de cada siete, según una nueva encuesta en escuelas del norte de Inglaterra, lo que generó nuevas llamadas de asesores gubernamentales y médicos para prohibir los cigarrillos electrónicos con sabores populares.
El catorce por ciento de los niños de 14 a 17 años dijeron que usaban vaporizadores más de una vez a la semana a fines de marzo, en comparación con solo el 6 por ciento en la primavera de 2020, según Trading Standards North West.
Los hallazgos aumentarán la presión sobre los ministros para que tomen medidas enérgicas contra la venta de los productos a adolescentes, luego del lanzamiento de una consulta gubernamental sobre el uso de cigarrillos electrónicos por parte de menores en respuesta a un aumento en su popularidad.
Marcas de propiedad china como Elf Bar y Lost Mary han capturado el espíritu de la época entre los adolescentes británicos, ganando terreno a través de videos virales en la plataforma de redes sociales TikTok, que han acumulado casi 2 mil millones de visitas.
Los principales conglomerados de tabaco, incluido British American Tobacco, también han lanzado sus propios vaporizadores de sabor de un solo uso.
Un ejecutivo de tabaco ha dicho que el Reino Unido está en medio de su propio «momento Juul», refiriéndose a la popular marca de cigarrillos electrónicos que provocó una «epidemia de vapeo» entre los estudiantes de secundaria de EE. UU.
Más de dos tercios de los escolares encuestados dijeron que usan vaporizadores de un solo uso, y poco menos de la mitad se sintieron atraídos por sus sabores dulces, según la encuesta, que recopiló respuestas de más de 13.000 escolares en el noroeste de Inglaterra.
Javed Khan, un exlíder que dirigió una revisión gubernamental histórica sobre el tabaquismo el año pasado, dijo que los niveles ‘preocupantes’ de uso de menores de edad ‘inclinaron la balanza de manera concluyente’ a favor de prohibir los vaporizadores con sabor de un solo uso.
«Si hubiera sabido entonces lo que sabemos ahora, habría sido más fuerte para pedir una prohibición total», dijo Khan, quien fue director ejecutivo de la organización benéfica de protección infantil Barnardo’s entre 2014 y 21.
Como parte de la solicitud de evidencia de la consulta, que finaliza a principios de junio, el gobierno está analizando el efecto de los sabores, los envases de colores brillantes y el marketing en las redes sociales en el uso de vapeo por parte de los jóvenes.
La última revisión podría marcar el comienzo de las primeras regulaciones más estrictas sobre cigarrillos electrónicos en Inglaterra, donde el gobierno ha defendido históricamente a los vaporizadores como una ayuda para dejar de fumar, a diferencia de las autoridades sanitarias de EE. UU.
Junto con la consulta, el gobierno también anunció que distribuiría kits de inicio de vapeo a uno de cada cinco fumadores adultos la semana pasada como parte de su campaña ‘libre de humo’.
Tom Bennett, el asesor de comportamiento escolar del gobierno, dijo que los vaporizadores se habían convertido en «la nueva vía para que los niños se rebelen» a medida que disminuía el hábito de fumar y los adolescentes se sentían atraídos por su amplia gama de sabores, desde ositos de goma verde hasta cola de cereza.
Las tasas de tabaquismo se situaron en el 7 % entre los escolares del noroeste de Inglaterra, un récord, según la encuesta Trading Standards.
La investigación sugiere que vapear es significativamente menos dañino que fumar, pero el uso de nicotina entre los jóvenes se ha relacionado con problemas de ánimo y de atención.
Jonathan Grigg, presidente del comité de control del tabaco de la Sociedad Respiratoria Europea, dijo que los vaporizadores amenazaban con «enganchar a una generación de niños a la nicotina» y llevarlos a fumar como adultos, lo que calificó como un «fenómeno desastroso».
Pero algunos expertos en salud pública y figuras de la industria tabacalera han advertido contra una prohibición total de los vaporizadores con sabor. Juan DunnEl director ejecutivo de la Asociación de la Industria del Vapeo del Reino Unido, el organismo comercial, acusó a los «minoristas deshonestos» de dar acceso a los niños.
«No son los productos los que causan estos problemas, es cómo los jóvenes obtienen estos productos», dijo Dunne. El gobierno también ha anunciado 3 millones de libras esterlinas en fondos adicionales para estándares comerciales para tomar medidas enérgicas contra las tiendas que venden a niños.
Dunne señaló una investigación encargada por UKVIA que sugiere que el atractivo del sabor es una herramienta importante para lograr que los fumadores adultos cambien al vapeo.
Deborah Arnott, directora ejecutiva de la organización benéfica de salud Action on Smoking and Health, estuvo de acuerdo en que una prohibición total de los saborizantes sería contraproducente. En cambio, ASH quiere que el gobierno imponga un impuesto especial de £ 4 sobre los vaporizadores desechables para que sean menos asequibles para los usuarios jóvenes.
Kingsley Wheaton, director de crecimiento de British American Tobacco, que lanzó su vaporizador desechable Vuse Go el año pasado, señaló que el producto ayuda a los fumadores adultos a dejar de fumar y dijo que era «una opción adicional en un formato conveniente».
En el año hasta principios de abril, los vaporizadores desechables generaron casi mil millones de libras esterlinas en ventas en todo el Reino Unido, según datos de Nielsen IQ. Elf Bar y Lost Mary, que son propiedad de la empresa de vapeo Heaven Gifts International, con sede en Shenzhen, representaron alrededor de las tres cuartas partes de las ventas.
El Departamento de Salud y Atención Social no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Heaven Gifts International se negó a comentar.
