Para Ron DeSantis, el domingo 19 de febrero marcó el comienzo de otra semana ocupada sin postularse oficialmente para presidente.
Esa noche, salió de Tallahassee en el avión privado de un hotelero de Florida, rumbo a Newark antes de una reunión con la policía en Staten Island el lunes por la mañana. Luego abordó un avión Bombardier para dar un discurso en los suburbios de Filadelfia, antes de volar a un salón de Caballeros de Colón en las afueras de Chicago y luego regresar a casa para su trabajo diario como Gobernador de Florida.
La gira y otras similares han sido posibles gracias a la comodidad de los viajes aéreos privados, y por la gran cantidad de ricos y, en algunos casos, donantes secretos que pagan la cuenta.
Antes de una oferta esperada de la Casa Blanca, el Sr. DeSantis confió en gran medida en sus aliados ricos para llevarlo por todo el país para probar su mensaje y mejorar su visibilidad. Muchos de esos donantes son impulsores familiares de Florida, algunos con intereses comerciales antes que el estado, según una reseña del viaje del Sr. DeSantis del New York Times. Otros han sido protegidos de la vista del público por una nueva organización sin fines de lucro, según el Times, en un arreglo que ha generado críticas de expertos en ética.
El Sr. DeSantis, quien se espera que anuncie oficialmente su candidatura la próxima semana, no es el primer político que disfruta de la velocidad y la comodidad de un jet Gulfstream. Los candidatos y funcionarios electos de ambos partidos han aceptado durante mucho tiempo los beneficios de un avión donante como algo que valía el riesgo político de parecer endeudados con intereses especiales o fuera de contacto con los votantes.
Pero los expertos en ética dijeron que el viaje, y en particular el papel de la organización sin fines de lucro, muestra cómo el estatus prolongado de DeSantis como candidato en el limbo le permitió eludir las reglas destinadas a evitar que los donantes ejerzan una influencia encubierta. Como candidato federal declarado, enfrentaría requisitos mucho más estrictos para aceptar y reportar tales donaciones.
«Los votantes merecen esta información porque tienen derecho a saber quién está tratando de influir en sus funcionarios electos y si sus líderes están priorizando el bien público sobre los intereses de sus benefactores más ricos», dijo Trevor Potter, presidente de Campaign Legal Center and un republicano que encabezó la Comisión Electoral Federal. “El gobernador DeSantis, ya sea que tenga la intención de postularse para presidente o no, debe revelar clara y completamente quién apoya sus esfuerzos políticos”.
Los representantes de la oficina del gobernador y la operación política del Sr. DeSantis se negaron a comentar o proporcionar detalles sobre quién organizó y pagó sus vuelos.
El Sr. DeSantis ha navegado agresivamente por las leyes de ética y financiamiento de campañas de su estado para evitar el robo comercial. Y ha hecho nuevos esfuerzos para evitar la transparencia: la semana pasada, firmó un proyecto de ley que hace que los registros de viaje en poder de las fuerzas del orden público, que se remontan al comienzo de su mandato, estén exentos de las solicitudes de registros públicos.
El Sr. DeSantis aún debe informar las contribuciones y los gastos en los registros financieros de su campaña, pero la nueva ley probablemente impide que las fuerzas del orden público divulguen más detalles, como direcciones, información de vuelos o incluso listas de visitantes de la Mansión del Gobernador. (El Sr. DeSantis dice que está tratando de solucionar un problema de seguridad).
En febrero, DeSantis voló a Newark en un jet que pertenecía a Jeffrey Soffer, un destacado propietario de un hotel que, según varios legisladores y cabilderos, buscaba un cambio en la ley estatal que expandiría el juego a su centro turístico de Miami Beach.
El viaje de febrero y otros fueron organizados por And To The Republic, una organización sin fines de lucro con sede en Michigan, según Tori Sachs, su directora ejecutiva. La organización sin fines de lucro se formó a fines de enero cuando el Sr. DeSantis comenzó a probar las aguas nacionales y rápidamente se convirtió en una parte vital del calentamiento de su campaña. Ha sido anfitrión de casi una docena de conferencias con el gobernador en al menos ocho estados.
Sachs no quiso decir cuánto se gastó en los vuelos o quién los pagó.
Navega por las grietas
No está claro cómo informará el Sr. DeSantis sobre los viajes organizados por la organización sin fines de lucro sin violar las leyes estatales de ética. En general, Florida prohíbe a los titulares de cargos aceptar obsequios de cabilderos o de personas, como el Sr. Soffer, cuyas empresas emplean cabilderos, a menos que esos obsequios califiquen como contribuciones políticas.
Pero la Sra. Sachs y una persona involucrada en el reciente viaje del Sr. DeSantis dijeron que no vieron los viajes como contribuciones o regalos políticos. La persona no estaba autorizada a discutir el caso y habló bajo condición de anonimato. La práctica del grupo «es proporcionar transporte para invitados especiales», dijo Sachs, «en pleno cumplimiento de la ley».
Las reglas de ética de Florida, sin embargo, ofrecen a los políticos muchas lagunas. En determinadas circunstancias, por ejemplo, los titulares de cargos pueden aceptar viajes pagados para pronunciar discursos como parte de sus funciones oficiales. La Comisión de Ética del estado también ha autorizado a los titulares de cargos a aceptar obsequios de cabilderos si se canalizan a través de grupos de terceros.
Desde que asumió el cargo en 2019, DeSantis, quien ha trabajado en el servicio público durante la mayor parte de su carrera y declaró un patrimonio neto de $ 319,000 el año pasado, se ha apoyado regularmente en otros para pagar la factura de los vuelos privados.
Su comité de políticas aceptó viajes aéreos privados de alrededor de 55 contribuyentes adinerados, en su mayoría con sede en Florida, y empresas asociadas con ellos, incluidos directores de compañías de petróleo y gas, desarrolladores y constructores de viviendas, y ejecutivos de atención médica y seguros, un análisis del Times de los registros financieros de campaña. espectáculos
Se canalizaron donaciones adicionales para viajes al Partido Republicano de Florida, que DeSantis solía utilizar como intermediario externo.
Media docena de cabilderos y donantes que hablaron con The Times dijeron que se habían acostumbrado a las llamadas de los asesores políticos del gobernador pidiendo aviones, en al menos un caso, para un viaje de último minuto desde fuera del estado y, más recientemente, para un vuelo. a Japón.
El viaje a Japón, que fue parte de una gira por el extranjero que permitió a DeSantis mostrar sus habilidades en política exterior, se consideró parte de los deberes oficiales del gobernador y fue organizado en parte por Enterprise Florida, un grupo de desarrollo empresarial público-privado. . Pero la oficina del Sr. DeSantis no reveló cómo le pagaban ni cómo viajaba. Enterprise Florida no respondió a las solicitudes de comentarios.
La oficina del Sr. DeSantis rara vez publica información sobre eventos no oficiales. (En febrero, cuando viajó a cuatro estados en un día, su agenda pública simplemente decía: «No hay eventos programados»). Y el Sr. DeSantis restó importancia a las críticas anteriores sobre su viaje. En 2019, The South Florida Sun Sentinel reveló un vuelo anterior a Nueva York en un avión perteneciente al Sr. Soffer. El Sr. DeSantis dijo que siguió los procedimientos adecuados.
«Todo es legal, ético, no hay problema ahí», dijo a los periodistas.
Una portavoz de Soffer se negó a comentar.
La campaña de calentamiento
Poco después de ser reelegido en noviembre, el gobernador se dedicó a construir su perfil nacional. Comenzó a viajar por el país visitando a activistas republicanos, cenando con donantes, hablando en eventos y promocionando un nuevo libro, «The Courage to Be Free: Florida’s Blueprint for America’s Revival».
Parte de su viaje fue pagado por Friends of Ron DeSantis, un comité político de Florida que apoyó su campaña para gobernador y reportó donantes. El comité tenía más de $ 80 millones disponibles el mes pasado, dinero que debería transferirse a un súper PAC federal que apoye su carrera presidencial.
Desde noviembre, este comité ha recibido 17 contribuciones para viajes políticos de nueve donantes. Entre ellos estaban Máximo Álvarez, un distribuidor de petróleo y gas, y Morteza Hosseini, un constructor de viviendas de Florida que con frecuencia le prestaba su avión al gobernador y se convirtió en un aliado cercano.
Pero los viajes pagados por el grupo sin fines de lucro And To The Republic no aparecen en los registros estatales.
El grupo está registrado como una organización de bienestar social bajo la sección 501(c)(4) del código fiscal federal, lo que significa que su actividad principal no puede estar relacionada con campañas políticas. Otros candidatos presidenciales potenciales y oficiales también tienen relaciones con organizaciones similares, a menudo llamadas grupos de dinero negro porque no están obligados a revelar a sus donantes.
La fundadora de la organización sin fines de lucro, la Sra. Sachs, dijo que fue creada para promover «soluciones políticas estatales que establezcan la agenda del país» y describió al Sr. DeSantis como uno de los primeros elegidos para «unirse» al grupo. Otro de esos funcionarios, el gobernador Kim Reynolds de Iowa, participó en los eventos del grupo en su estado natal, junto con el Sr. DeSantis.
Y To The Republic recibió al Sr. DeSantis en eventos en Carolina del Sur, Nevada e Iowa, todos estados clave para las primeras primarias. Algunos de estos eventos han sido promocionados como «The Florida Blueprint», tomando prestado el título del libro del Sr. DeSantis.
El acuerdo ha dificultado el seguimiento del viaje del Sr. DeSantis y sus costos. The Times y otros medios de comunicación utilizaron rastreadores de vuelos públicos para verificar el uso del avión del Sr. Soffer por parte del gobernador, que fue informado por primera vez por Política.
Otros viajes organizados por el grupo incluyen las escalas del 20 de febrero fuera de Filadelfia y Chicago y el viaje de regreso a Tallahassee, durante el cual DeSantis voló en un avión registrado en una empresa dirigida por Charles Whittall, un desarrollador de Orlando. El Sr. Whittall, quien entregó $25,000 al comité político del Sr. DeSantis en 2021, dijo que usó una compañía de arrendamiento para arrendar su avión y no lo proporcionó como una contribución política.
En marzo viajó al condado de Cobb, Georgia, en un avión perteneciente a una entidad vinculada a Waffle House, la cadena de restaurantes con sede en Georgia. La compañía no respondió a una solicitud de comentarios.
Otros rivales potenciales de DeSantis han aparecido en los titulares por su uso de aviones privados. ambos como Gobernador de Carolina del Sur y como embajadora ante las Naciones Unidas, Nikki Haley fue criticada por volar en aviones privados propiedad de residentes adinerados de Carolina del Sur.
En 2020, la Prensa Asociada reportado que los donantes dieron cientos de miles de dólares en viajes aéreos privados al comité de recaudación de fondos de Donald J. Trump. Entre los donantes estaba Ben Pogue, un hombre de negocios de Texas cuyo padre luego recibió un indulto presidencial.
Sin embargo, Trump, que es dueño de su propio avión, ha tratado repetidamente de llamar la atención sobre los viajes de DeSantis, diciendo que los aviones privados eran en realidad contribuciones de campaña y que “Ron DeSantis es un candidato presidencial a tiempo completo.
Shane Goldmacher Y Michael C.Bender informe aportado. kitty bennett Y sheelagh mcneill contribuido a la investigación.
