El escritor es autor de «Extra Time: Ten Lessons For Living Longer Better»
Habitan entre nosotros, pero no los vemos. Están fuera de la vista, almacenados detrás de las paredes de los hogares de ancianos o frente al televisor. Hay 55 millones de personas en todo el mundo con demencia; casi un millón en Gran Bretaña. Pero no podemos soportar mirar.
Todos los meses, reviso la cuenta bancaria de mi tía para ver cuánto dinero le queda para pagar el hogar de ancianos en el que vive desde hace tres años. No queda ningún vestigio de la persona que fue: la directora inspiradora a la que le encantaba jugar con mis hijos. Ella no reconoce a ninguno de nosotros; ni siquiera el Dios al que solía rezar todas las noches. Afortunadamente, su pensión de maestro indexada ayuda a pagar a algunas personas excelentes para que la cuiden las 24 horas.
Otros son menos afortunados. En todo el país, hay hombres y mujeres de 70 y 80 años que luchan para hacer frente a cónyuges que se están desvaneciendo. Las esposas diminutas luchan para maniobrar a los maridos más altos mientras que el resto de nosotros nos alejamos horrorizados, porque el miedo más profundo dentro de nosotros es que nosotros también terminemos así.
Actualmente no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer o cualquier otra forma de demencia. Un medicamento puede retrasar potencialmente la enfermedad, pero nada puede detenerla todavía. Hablar felizmente de “tecnología que puede ayudar” en realidad significa vigilancia electrónica. Mientras caminaba por una calle en Japón hace unos años, escuché un altavoz anunciar la desaparición de una señora con una camisa roja. El sistema de alerta pública de Japón, creado originalmente para los tifones, se usa cada vez más para buscar a ancianos errantes.
La tecnología no puede reemplazar el elenco heroico de padres, vecinos y cuidadores que atienden a personas discapacitadas de todas las edades. Pero los seres queridos están de rodillas, los vecinos están cada vez más aislados unos de otros y los cuidadores profesionales a menudo pueden ganar más trabajando para Tesco. Un informe reflexivo de Fabian Society, encargado por el sindicato de servicios laborales y de salud Unison, insta a un futuro gobierno laborista a aumentar los salarios de los trabajadores de atención dentro de un «servicio nacional de atención», que vincularía más estrechamente a los consejos, los proveedores privados y el NHS. .
Durante 25 años, los gobiernos de todos lados han prometido arreglar el sistema de bienestar. Nunca ha ganado una elección porque afecta a una minoría en gran medida invisible. Pero a medida que más de nosotros asumimos la responsabilidad de ser padres, existe la posibilidad de cambiar la conversación. La Fabian Society imagina preguntarles a los adultos con discapacidades y a los jubilados frágiles cómo quieren que los cuiden, no solo «hacerlos». Argumenta que las personas discapacitadas desde el nacimiento o muy enfermas al final de la vida deberían ser financiadas en su totalidad por el NHS y no ser enviadas de vuelta a los presupuestos municipales: en la actualidad, cualquier persona con activos superiores a £ 23,250 tiene que pagar, el gobierno local organiza y financia el descansar. Las opciones del informe para luchar contra la lotería de costos de cuidado de niños que pueden afectar duramente a algunas familias incluir copagos que podrían hacerse eco de los sistemas de seguro social bien administrados de Japón y Alemania.
En 1997, Tony Blair dijo a la Conferencia del Partido Laborista que no quería que la gente tuviera que vender sus casas para recibir cuidados a largo plazo. En 2019, Boris Johnson dijo lo mismo. Los dos se atascaron. Theresa May se vio obligada a dar marcha atrás en 2017 después de que sugirió que los hogares deberían contribuir a los costos del cuidado de los niños. Pero el envejecimiento de la población lo cambia todo. Si los propietarios no pagan, ¿quién debería? Vendí la casa de mi tía para pagar la mejor atención que pudimos encontrar. Necesitamos un gran mercado: un seguro al que todos contribuyamos y que todos podamos comprar.
Hay algunas buenas noticias. La incidencia de la demencia en realidad está disminuyendo en los países ricos, aunque las cifras generales continúan aumentando a medida que la población envejece. Nuestro propio riesgo individual de contraer demencia ha disminuido en aproximadamente un 13 % por década durante las últimas tres décadas, junto con mejoras en la salud del corazón. Cada vez hay más pruebas de que algunos casos de demencia se pueden prevenir o retrasar al abordar la obesidad y la presión arterial alta, reducir el tabaquismo y realizar ejercicio sostenido en la mediana edad. La Comisión Lancet cree que un tercio de los casos podrían evitarse o retrasarse de esta manera.
Tales hallazgos rara vez se encuentran en los informes de atención social. Pero indican que deberíamos ser mucho más ambiciosos para mantener a las personas independientes. La demencia es sólo un aspecto. Caerse y romperse algo es la razón principal por la que las personas mayores pierden su independencia y terminan en hogares de ancianos: las caídas le cuestan al NHS £ 2 mil millones al año. Pero los programas de ejercicio pueden reducir significativamente el riesgo de caídas al fortalecer a las personas.
Durante décadas, el NHS pagó para ser un servicio de asistencia social y no solo un servicio de enfermedad. Esto no sucede. Mientras tanto, los sindicatos de médicos y enfermeras se resisten a cualquier sugerencia de que los trabajadores sociales (y no sus miembros) podrían asumir parte de ese trabajo. La mayoría de los médicos dejaron de visitar los hogares de ancianos hace años, diciendo que no era su responsabilidad. Las enfermeras de distrito están abrumadas. Los cuidadores deben decidir si llamar o no a una ambulancia. Durante la pandemia, muchos han asumido tareas como inyectarse insulina y vendar heridas. Esto debe ser reconocido y pagado.
Estos problemas nos aquejan. Dar la espalda ya no es una opción. Una mejor oferta para los trabajadores sociales es vital. Pero si no encontramos una cura para la demencia, mi generación también querrá escapar. ¿Quién será lo suficientemente valiente como para darnos este derecho?
camilla.cavendish@ft.com