La inflación no es tan alta como el año pasado. El mercado laboral no está tan caliente. La economía se está desacelerando. Pero nada de esto está sucediendo tan rápido o tan fácilmente como les gustaría a los funcionarios de la Reserva Federal.
La evidencia más reciente llegó el viernes, cuando una serie de informes del gobierno pintaron la imagen de una economía que generalmente se dirige en la dirección que quieren los formuladores de políticas, pero se toma su tiempo para llegar allí.
«Sabíamos que la inflación iba a ser inestable y accidentada», dijo Megan Greene, economista jefe del Instituto Kroll. «Hemos encontrado un aumento en la inflación, pero no será un viaje tranquilo».
Los precios al consumidor subieron un 4,2% en marzo respecto al año anterior, según la medida de inflación preferida por la Fed, el Índice de Gastos del Consumidor Personal, dijo el viernes el Departamento de Comercio. Este es el ritmo de inflación más lento en casi dos años, por debajo del pico del 7% del verano pasado.
Pero después de excluir los precios de los alimentos y los combustibles, un índice «básico» seguido de cerca se mantuvo casi plano el mes pasado. Esta medida aumentó 4,6% en el año, frente al 4,7% de la lectura anterior, cifra revisada levemente al alza.
Mientras tanto, los salarios continúan aumentando rápidamente: buenas noticias para los trabajadores que intentan mantenerse al día con el aumento del costo de vida, pero una fuente probable de preocupación para la Reserva Federal.
Los datos del Departamento de Trabajo mostraron el viernes que los sueldos y salarios de los trabajadores del sector privado aumentaron un 5,1% en marzo respecto al año anterior. Esta fue la misma tasa de crecimiento que en diciembre y desafió las expectativas de los pronosticadores de una desaceleración modesta. Una medida más amplia del crecimiento de la compensación, que incluye el valor de los beneficios y la compensación, en realidad se aceleró ligeramente en el primer trimestre.
La Fed ha estado subiendo las tasas de interés durante más de un año en un esfuerzo por calmar la economía y llevar la inflación de regreso al objetivo del banco central del 2% anual. Los datos del viernes probablemente reforzarán la creencia de los políticos de que su trabajo no ha terminado: se espera que los funcionarios aumenten las tasas en un cuarto de punto porcentual, a poco más del 5%, cuando se reúnan la próxima semana. Esta sería la décima subida de tipos consecutiva por parte del banco central.
Los datos salariales son objeto de especial atención por parte de los funcionarios de la Reserva Federal, que creen que el mercado laboral, en el que hay muchos más puestos de trabajo disponibles que trabajadores para cubrirlos, está aumentando los salarios a un ritmo insostenible, lo que contribuye a la inflación. Otras medidas habían sugerido una desaceleración mayor en el crecimiento de los salarios que la indicada en los datos del viernes, que son menos actuales pero generalmente se consideran más confiables.
«Si los funcionarios de la Fed dudaban sobre un aumento de tasas en mayo», escribió Omair Sharif, fundador de Inflation Insights, en una nota a los clientes el viernes, los datos de nómina «probablemente los empujarán a respaldar al menos otro aumento».
Pero una pregunta crucial es qué viene después de eso. Los banqueros centrales predijeron en marzo que podrían dejar de subir las tasas de interés después de su próximo movimiento. El presidente de la Fed, Jerome H. Powell, podría explicar después del anuncio de tasas del banco central la próxima semana si ese sigue siendo el caso. La decisión dependerá de los datos económicos y financieros que se reciban.
Los inversores ignoraron en gran medida los datos del viernes por la mañana y, en cambio, se centraron en una semana de sólidos informes de ganancias que sugieren que las empresas estadounidenses aún no han sentido completamente los efectos del aumento de las tasas de interés. El índice S&P 500 subió un 0,5% al mediodía. Los rendimientos de las letras del Tesoro, que rastrean el costo para el gobierno de pedir prestado más dinero y son sensibles a los cambios en las expectativas de las tasas de interés, cayeron levemente.
La Fed se enfrenta a una tarea complicada, ya que busca aumentar los costos de endeudamiento lo suficiente como para desalentar la contratación y aliviar la presión sobre los salarios, pero no tanto como para que las empresas comiencen a realizar despidos masivos.
Las tasas de interés más altas ya han pesado sobre la inversión en vivienda, manufactura y negocios. Y los datos del Departamento de Comercio del viernes sugirieron que los consumidores, el motor de la recuperación económica hasta la fecha, están comenzando a desmoronarse. Tras aumentar con fuerza en enero, el gasto de los consumidores apenas aumentó en febrero y se mantuvo estable en marzo. Los estadounidenses ahorraron sus ingresos en marzo a la tasa más alta desde diciembre de 2021, una señal de que los consumidores pueden ser más cautelosos.
“Ves que parte de esa solidez para comenzar el año realmente comienza a revertirse un poco”, dijo Stephen Juneau, economista de Bank of America.
Muchos pronosticadores creen que la recuperación seguirá desacelerándose en los próximos meses, o puede que ya lo haya hecho. Los datos de marzo no reflejan completamente el impacto del colapso del Silicon Valley Bank y la posterior agitación financiera.
“Si tomas una fotografía de los datos tal como eran en el primer trimestre, tienes la impresión de una actividad económica aún sólida y una inflación aún demasiado alta y persistente”, dijo Gregory Daco, economista jefe de EY, la consultora antes conocida como Ernst & Young. Si hubiera datos en tiempo real sobre el gasto comercial, los estándares crediticios y la inversión, dijo, «pintaría una imagen muy diferente a la que mostrarían los datos del primer trimestre».
El desafío para los funcionarios de la Fed es que no pueden esperar por datos más completos para tomar sus decisiones. Algunas evidencias apuntan a una desaceleración más profunda, pero otras señales sugieren que los consumidores continúan gastando y las empresas continúan aumentando los precios.
“Si vemos una inflación que justifica que necesitemos tomar premios adicionales, lo tomaremos”, dijo Brian Niccol, gerente general de la cadena de burritos Chipotle. en una llamada de ganancias esta semana. «Creo que ahora hemos demostrado que tenemos poder de fijación de precios». La compañía elevó los precios de su menú en un 10% en el primer trimestre en comparación con el mismo período del año pasado.
El crecimiento de los salarios es un tema particularmente espinoso para la Fed. Los aumentos salariales más rápidos han ayudado a los trabajadores, especialmente a los que se encuentran en el extremo inferior de la escala salarial, a mantenerse al día con los precios en rápido aumento. Y la mayoría de los economistas, dentro y fuera de la Fed, argumentan que el crecimiento de los salarios no ha sido la causa principal del reciente aumento de la alta inflación.
Pero a los funcionarios de la Fed les preocupa que si las empresas van a seguir subiendo los salarios, también tendrán que seguir subiendo los precios. Esto podría dificultar el control de la inflación, incluso si las interrupciones de la era de la pandemia que causaron el aumento inicial de los precios retroceden.
“Como trabajador, siempre se siente bien ver más dinero en su cheque de pago”, dijo Cory Stahle, economista del sitio de empleo Indeed. «Pero también duele entrar a la tienda y pagar $5 por una docena de huevos».
joe renison informe aportado.
