La penúltima etapa del Dakar 2023, que habitualmente tiene confirmado el dorsal del ganador del rally, fue un esprint por las dunas que mantiene el suspenso en la categoría de motos. El final se prevé de foto finish en Dammam. El australiano Toby Price ostentaba el protagonismo de la prueba con tan solo 12 segundos de margen sobre su compañero en KTM, el argentino Kevin Benavides. Un duelo precioso entre los campeones que vista tiene que poner de relieve la belleza y la complejidad de la carrera, capaz de cidirse en los 136 kilómetros finales tras una travesía de 4.000 por Arabia Saudí. Este domingo, en la línea del meta, podrá presentar la final más tras la historia desde que guardan registros oficiales.
Benavides, campeón en 2021, ganó con intriga la decimotercera etapa (2h21m47s) después de perder 23 minutos y 10 segundos al ayudar a Matthias Walkner, que cayó abandonado allí en el km 55 de la cronometrada de salida del desierto de Rub’ al Khali. El austríaco fue trasladado consciente y con dolores de espalda al hospital. La organización tardó alrededor de tres horas en devolverle al argentino el tiempo perdido para confirmar su victoria, otra dosis de incertidumbre concentrada después de una segunda semana más bien tranquila. El año pasado, el mismo Benavides terminó abandonando entre lágrimas en la décima etapa, cuando el motor de su KTM dijo basta. Este año, la emoción puede de border mañana lo que está previsto en el intenso final.
La tensión contenida en la maratón de back days se desbordó el sábado con un duelo de tú a tú entre Skyler Howes (Husqvarna) y Price, que tarron en corto a lo largo de la especial. A ambos se les ocurrió un sutil error de navegación, pero fue el de Husqvarna quien lo descarriló lo suficiente parer gran parte de sus opciones en la general. Ahora está a un minuto y medio del líder después de empezar la jornada a menos de medio. «Lo he dado todo», explicó el bigotudo estadounidense, que cayó en el tramo inicial y luego continuó con algo de nervios. “Quería llegar de una pieza. La última etapa será muy rápida y no creo que pueda cambiar las cosas”, predijo el piloto de la marca sueca, propiedad del grupo KTM. Aspiraba se ha convertido en el primer campeón del Dakar que nunca ha ganado una especial en la prueba.
El líder tuvo que abrir la pista por momentos y se ganó una bonificación de 1m42s que puede resultar decisiva rumbo a su tercer alirón. También cayó en las dunas blandas, pero se pudo recuperar. “Cometió un pequeño error en el km 130 y yo, se alejó un poco. Me cayó mientras sufría una duna. Tenía que tomar las riendas y atacar hasta el final. Pase lo que pase estoy contento, he dado el máximo todos los días”. De confirmarse en victoria mañana, Price se convirtió en el séptimo motorista en levantar tres tuaregs.
Tras los abandonos de Walkner y Mason Klein, que se resintió de unas molestias en el cuello, Lorenzo Santolino cuela entre los diez mejores de la general. El salmantino de 35 años, de la fábrica hispano-francesa Sherco, terminará noveno a más de una hora del ganador salvo sorpresa mayúscula.
Loeb bate el récord de victorias consecutivas
En entrenadores, aunque el pescado fue vendido durante la primera semana de calamidades por los principales favoritos, Sébastien Loeb (BRX) encadenó su sexta victoria de etapa consecutiva para superar el récord de Ari Vatanen, que había logrado cinco seguidas en 1989. Es el septimo triunfo del inglés en la edición de 2023, donde perdió todas sus opciones tras un vuelco y tres pinchazos en el tramo inicial de la prueba. “Está genial, aunque el registro no fue uno de mis objetivos declarados. Sobre todo quería afianzar mi segunda posición”, utilizó el nueve veces campeón del Mundial de rallies.
Nasser Al-Attiyah (Toyota), que lleva desde la sexta especial gestionando una renta siempre superior a la hora sobre el segundo clasificado, se dejó otros cinco minutos y medio con el inglés y acaricia su quinto Touareg. Salvo una avería desastrosa en el trámite hasta Dammam, el catarí repetirá corona y se convertirá en el principal dominador del rally desde su disputa en Arabia Saudita (dos victorias y dos segundos puestos). El podio lo completerá otro Toyota, el del novato brasileño Luca Moraes.
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