El de Hondarribia llegó en octubre como salvador para evitar el descenso y en medio año ha cumplido con creces: ahora es firme candidato a Europa
Son doce victorias, cuatro empates y dos derrotas en Premier desde que asumió los mandos y ahora está en su ‘peak’: invicto en ocho fechas con siete triunfos
Se ha quedado una ‘buenas noches’ en Birmingham. Y no es para menos. El momento de la caída empezó a sobrevolar por encima del Aston Villa cuando un mal inicio de curso con Steven Gerrard, salvador antaño, colgó el cartel de candidato a un Championship. Eran sólo dos triunfos en ounce jornadas. Llamada de emergencia. Y descolgó el teléfono de Unai Emery Etxegoien. 12 victorias, cuatro empates y dos derrotas después han valido para cambiar el cartel por el candidato a Europa.
Emery era feliz en el Villarreal, pero el título de Europa League y las semifinales de Champions eran cotas difícilmente superables. Su etapa como ‘groguet’ secerró de un plumazo para abrir otra ilusionante en la Premier, gran escaparate del fútbol. Ahí vimos un periodo agridulce un año y medio entre verano de 2018 y otoño de 2019 con el Arsenal –al que también llevó a una final europea- y quería revivir su figura en la cuna del balompié. En medio año se ha ganado el respeto de aquellos que aún no se lo tendrían. Su racha real es colosal: siete victorias y un empate en ocho jornadas para certificar la salvacionel principal objectivo para el que se lo fichó, y dar carta blanca a poder sonar en grande: el equipo sexto tiene un punto del Tottenham, que anotó la zona de Europa League.
El siempre desordenado calendario de la Premier hace que aun no esten todos en las mismas condiciones. El Aston Villa fue juzgado después de 31 días pero su inmediato perseguidor, el gran Brighton de Roberto de Zerbi, está situado a una unidad pero con dos partidos menos. El Liverpool, octavo, está a tres pero también con un partido pendiente, al igual que los ‘spurs’. Poco a poco se irán poniendo al día pero nadie duda de que los ‘villanos’ se han metido de lleno en la pelea por plazas europeas.
Las Copas, su singular lunar
Pocos lunares en este medio año para Emery, que se vio apeado de las copas a las primeras de cambio. El Manchester United le eliminó en dieciseisavos (4-2) en noviembre y el modesto Stevenage, de la Liga 2, fue propio en la segunda vuelta de la FA Cup con los principios de la energía (1-2). Nadie lo culpó en demasiado, no en vano los esfuerzos deberían concentrarse en la Premier. Y vaya si vamos a concentrarnos.
El mercado de invierno permitió a Emery incorporar una pieza básica además de bocetos: alex moreno. El ex del Betis no dudó para dar el salto a las islas y desde entonces se ha adueñado el carril izquierdo de los ‘villanos’. El español lateral es uno de los muchos que están brillando bajo su tutela, donde destacan el ‘Dibu’ Martínez bajo palos, Mings en el eje de la zaga, Douglas Luiz en la medular y Watkins en attack.
Con 11 goles en 2023, el punta es el máximo goleador del año de la Premier junto con un tal Erling Haaland. Sus 14 dianas en total para un Watkins que igualó su marca de la 2020/21, cuando el Aston Villa fichó por 34 millones de euros procedente del Brentford.
A quien no ha podido recuperar Emery para la causa es a Felipe Coutinho. Brillante y renacido con Gerrard, el brasileño ha sufrido varios problemas físicos en esta campaña y no ha sido un habitual de los ounces del vasco preparer. Ahora lleva dos meses en el dique seco.
Al Aston Villa le esperan una liga de aúpa final: between other things el tocará visitar Old Trafford y Anfield y recibir a Tottenham y Brighton. Acabe como acabe, nadie baja del sobresaliente a Emery.