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El autor es un comentarista científico.
La efervescencia podría estar desapareciendo de las bebidas dietéticas. Se espera que la próxima semana la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, un brazo de investigación de la Organización Mundial de la Salud, incluya el aspartame, un edulcorante artificial 200 veces más dulce que el azúcar y un elemento básico de las bebidas bajas en calorías, como «posiblemente cancerígeno para los humanos». . .
El mismo día, un comité separado de la OMS se pronunciará sobre el riesgo que el aditivo, presente en miles de productos, desde la goma de mascar hasta el yogur, representa para la salud humana. El doble anuncio tiene como objetivo poner fin a décadas de controversia científica, pero en cambio puede confundir si los edulcorantes artificiales son buenos o malos para nosotros. Cualquier sensación persistente de incertidumbre pública será bien recibida por una industria de alimentos y bebidas experta en minimizar los riesgos de sus productos.
Parece contradictorio, pero una sustancia puede ser tanto un posible carcinógeno como un bajo riesgo para la salud. IARC solo está interesado en establecer el primero, que básicamente es identificar peligros. La agencia juzga el potencial cancerígeno de una sustancia examinando tres tipos de datos: estudios epidemiológicos en humanos; estudios de exposición en animales; y los mecanismos físicos por los cuales una sustancia puede inducir tumores.
Según estos datos, las sustancias se clasifican en una de cuatro categorías: carcinógenos; probablemente cancerígeno; posiblemente cancerígeno; o no clasificable. Reuters informó recientemente que el aspartame sería etiquetado como «posiblemente cancerígeno». Eso pondría al edulcorante, comercializado bajo marcas como Equal y Canderel, en la misma categoría que la esencia y el extracto de aloe vera. Se presenta un anuncio oficial para el 14 de julio, acompañado de un artículo en Lancet Oncology.
Pero la declaración de la IARC no es crítica. El hecho de que un peligro se convierta en un riesgo para la salud depende de factores como la exposición, la dosis y las medidas preventivas (el sol es un carcinógeno en gran medida inevitable, y el protector solar es una mitigación). Aquí es donde entra el segundo comité vinculado a la OMS, sobre aditivos alimentarios. Sus declaraciones, sobre la ingesta diaria aceptable y la exposición dietética, serán las que habrá que observar.
El comité evaluó previamente el aspartame, también conocido como E951, en 1981, estableciendo un límite de ingesta aceptable de 40 mg por kg de peso corporal por día, o 12 latas de Coca-Cola Light por día para una persona de 60 kg. Esto tranquilizó a las agencias de seguridad alimentaria, incluso en los EE. UU., el Reino Unido y la UE. Pero desde entonces han aumentado las dudas, en parte debido a estudios de observación que sugieren tasas ligeramente más altas de cáncer entre los consumidores. Un análisis de 2022 de casi 103 000 personas informó que quienes consumían niveles más altos de edulcorantes artificiales, incluido el aspartamo, tenían 1,15 veces más probabilidades de desarrollar cáncer que quienes no lo hacían.
Los estudios observacionales, sin embargo, solo pueden indicar una asociación, no causa y efecto; otros factores podrían estar en juego. Además, no se puede excluir una «causalidad inversa»: las personas que son obesas y, por lo tanto, ya enfrentan un mayor riesgo de cáncer, podrían tener más probabilidades de elegir edulcorantes artificiales. La amplia variedad de edulcorantes sin azúcar, incluida la sucralosa, la sacarina y la stevia de origen vegetal, y sus diversas permutaciones en los estudios, también hacen que la ciencia sea difícil de leer.
Los estudios en animales pueden llenar en parte el vacío de evidencia: el Instituto Ramazzini italiano sin fines de lucro informó hace más de una década que las ratas alimentadas con aspartame desarrollaron tumores relacionados con la dosis. Pero las ratas no son humanos. La organización benéfica Cancer Research UK y la Food Standards Agency del Reino Unido sostienen que el aspartamo es seguro.
Sin embargo, la IARC ha emprendido su última reevaluación como una alta prioridad debido a la «evidencia emergente de cáncer en humanos y animales de laboratorio». La Asociación Internacional de Edulcorantes se ha quejado de que “IARC no es una agencia de seguridad alimentaria. . . el aspartamo es uno de los ingredientes más estudiados de la historia”.
Estas quejas eluden ingeniosamente una verdad incómoda de que la evidencia puede cambiar y que los edulcorantes sin azúcar, incluido el aspartamo, no son la opción saludable que muchos consumidores creen. En mayo, la OMS recomendó que las personas no diabéticas eviten la NSS porque la evidencia sugiere que no reduce la grasa corporal y puede estar relacionada con un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular y muerte. El mejor enfoque, dice, es comer una dieta menos azucarada en general.
En términos más generales, los aditivos se encuentran comúnmente en los alimentos ultraprocesados, que se han relacionado con la obesidad y la mala salud, entre otros, según el médico y autor de campañas Chris van Tulleken. Hay poco que perder, y potencialmente mucho que ganar, al volverse amargo con los edulcorantes.