Una grave escasez de terapias contra el cáncer está obligando a miles de pacientes a perderse tratamientos que salvan vidas, han advertido varias organizaciones de salud líderes.
Hay 14 medicamentos oncológicos catalogados como «escasez» por los reguladores de EE. UU., incluidos los medicamentos genéricos de quimioterapia cisplatino y carboplatino, que son tratamientos de primera línea para muchos tipos comunes de cáncer.
Julie Gralow, directora médica de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica, dijo que los hospitales ya estaban racionando algunos medicamentos y que los médicos se veían obligados a tomar decisiones difíciles sobre posponer el tratamiento de quimioterapia o usar medicamentos sustitutos, que pueden no ser tan efectivos.
«La preocupación aquí, por supuesto, por parte de los pacientes y sus médicos es, ‘¿estamos seguros de que esto [substitute drug] es igual de efectivo? ¿Estamos potencialmente reduciendo de alguna manera las posibilidades de recuperación? No creo que tengamos datos concretos sobre eso, pero es una preocupación seria. »
Gralow dijo que la crisis fue particularmente aguda debido al uso generalizado de medicamentos de quimioterapia. Entre 100.000 y 500.000 pacientes podrían verse afectados por la escasez de cisplatino y carboplatino, lo que subraya la necesidad urgente de que los legisladores fortalezcan las cadenas de suministro, dijo.
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La escasez de medicamentos no es nueva. Pero los expertos advierten que la creciente dependencia de la fabricación en el extranjero, la creciente demanda, la consolidación del mercado y la presión de los precios han hecho que Estados Unidos sea particularmente vulnerable.
Había 301 medicamentos en todas las áreas de terapia enumerados como «escasez» a fines de marzo, el número más alto en casi una década, según la Sociedad Estadounidense de Farmacéuticos del Sistema de Salud.
La Sociedad de Oncología Ginecológica, que está realizando una encuesta para determinar el alcance de la crisis, dijo que los resultados iniciales revelaron escasez de medicamentos clave contra el cáncer en 40 estados de EE. UU.
«Esta es una crisis de salud pública. Nunca habíamos visto una escasez como esta», dijo Ángeles Álvarez Secord, presidenta de la empresa.
Algunos tratamientos oncológicos recientemente desarrollados, como el tratamiento contra el cáncer de próstata Pluvicto de Novartis, son escasos. La compañía dejó de recibir nuevos pacientes en febrero luego de problemas de control de calidad informados por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. en dos sitios de fabricación.
Pero los expertos en la cadena de suministro dicen que los medicamentos genéricos, que requieren procesos de fabricación complejos y tienden a venderse a precios muy bajos, son los más vulnerables a la escasez. Representan el 90% de todos los medicamentos vendidos en Estados Unidos, pero solo el 18% de todos los costos de los medicamentos, según un informe de marzo relación por el Comité Senatorial de Seguridad Nacional y Asuntos Gubernamentales.
“Necesitamos repensar todo el mercado de genéricos, donde está la mayor parte de la escasez”, dijo Laura Bray, fundadora de Angels for Change, un grupo sin fines de lucro que aboga por acciones para terminar con la escasez de medicamentos.
Ella dijo que la industria de los genéricos se había convertido en una carrera a la baja en los precios que dificultaba el control de calidad, especialmente para medicamentos complejos como los medicamentos de quimioterapia. Cuando solo un puñado de empresas suministra un medicamento, un solo evento puede causar el tipo de «tormenta perfecta», que ocurre con los medicamentos de quimioterapia, dijo Bray.
Intas Pharmaceuticals en India cesó la producción de dos medicamentos de quimioterapia genéricos críticos destinados a los Estados Unidos en marzo después de que los reguladores estadounidenses descubrieran problemas en su unidad de control de calidad © AFP
La mayoría de los fabricantes de genéricos dependen de ingredientes farmacéuticos activos producidos en países de bajo costo, principalmente China e India, para fabricar medicamentos.
La escasez de cisplatino está relacionada con problemas de control de calidad en una fábrica india dirigida por Intas Pharmaceuticals, que suministra alrededor de la mitad del suministro total del medicamento de quimioterapia en los EE. UU. La empresa cesó la producción de cisplatino y carboplatino destinados a los Estados Unidos luego de una inspección de la FDA en diciembre, que detallado una «cascada de fallas» en su unidad de control de calidad.
Intas y su subsidiaria estadounidense Accord Healthcare dijeron que estaban trabajando con la FDA en un plan para volver a la fabricación.
Los oncólogos dicen que tuvieron más dificultades para obtener suministros de estos dos medicamentos de quimioterapia poco después de que se suspendiera la producción de Intas.
«A fines de abril y mayo, para pacientes con cáncer de ovario recién diagnosticado, tuve que hacer sustituciones de medicamentos porque no teníamos el tipo de medicamentos de primera línea disponibles», dijo Jennifer Rubatt, especialista en oncología en Denver, Colorado.
Ella dijo que los pacientes han informado efectos secundarios más graves cuando usan los medicamentos de reemplazo, en lugar de los medicamentos de quimioterapia a base de platino, cisplatino y carboplatino.
Un paciente de cáncer que vive en Sacramento, California, le dijo al Financial Times que le quitaron el cisplatino en abril porque su proveedor de atención médica, Kaiser Permanente, consideró que su condición no era curable.
“El cisplatino ahora está bajo un protocolo reservado para cánceres curables. Y dado que el mío no es curable, no es algo para lo que esté calificado en este momento”, dijo Michael Griffith, de 51 años, padre de tres hijos.
Michael Griffith dijo que sus tumores cancerosos han crecido desde que dejó de tomar un medicamento de quimioterapia clave © Michael Griffith
Dijo que cuando tomó cisplatino anteriormente, su oncólogo le dijo que los tumores cancerosos en los conductos biliares de su hígado parecían estar «bloqueados». Pero una tomografía computarizada reciente sugirió que su tumor había crecido levemente desde que suspendió el medicamento de quimioterapia, dijo Griffith.
El proveedor de atención médica de Griffith, Kaiser Permanente, dijo que no podía comentar sobre casos individuales, pero reconoció que cada vez que hay escasez de un medicamento en todo el país, los pacientes afectados «pueden sentirse ansiosos».
“Nuestros médicos y farmacéuticos trabajan con sus pacientes para garantizar que su plan de tratamiento sea lo más efectivo posible y para identificar tratamientos alternativos si es necesario”, agregó.
La magnitud de la escasez de medicamentos contra el cáncer lleva a las autoridades a considerar soluciones a corto plazo. La FDA está considerando permitir la importación temporal de medicamentos de quimioterapia de fabricantes extranjeros que actualmente no tienen licencia para su distribución en los Estados Unidos.
Pero los expertos en salud y la industria de genéricos dicen que se necesitan reformas fundamentales para alentar a los fabricantes a permanecer en el mercado para fortalecer las cadenas de suministro. El cierre en abril de una importante empresa de genéricos de EE. UU., Akorn Pharmaceuticals, y la decisión de Teva Pharmaceuticals el mes pasado de reducir su cartera de genéricos resaltan la presión extrema a la que se enfrenta la industria, dicen.
«Un hilo común aquí es el precio y la vulnerabilidad. Por lo general, lo que se ve son las fuerzas del mercado que reducen los precios, lo que es excelente para los pacientes y todos los involucrados, excepto los fabricantes», dijo Craig Burton, vicepresidente senior de políticas y alianzas de la Asociación de Medicamentos Accesibles.
Cuando solo quedaban uno o dos fabricantes en el mercado para un medicamento, si algo sucedía, el riesgo de escasez era mayor, dijo.
Una audiencia en el Senado sobre la crisis de escasez de medicamentos en marzo discutió la posibilidad de proporcionar incentivos fiscales para alentar la inversión en una mayor producción en los EE. UU. o exigir el almacenamiento de medicamentos esenciales.
Burton dijo que la consolidación en el mercado de adquisición de medicamentos ha permitido a los compradores mayoristas exprimir los precios de los fabricantes en el mercado minorista y hospitalario.
Tres grandes grupos de compra, Red Oak Sourcing, Walgreens Boots Alliance Development y ClarusOne, que incluye a Walmart y McKeeson, controlan alrededor del 90 % del mercado minorista de recetas. El mercado de suministro de genéricos a hospitales está igual de concentrado.
Para los pacientes de cáncer como Griffith, que temen que sus vidas se vean truncadas porque no tienen acceso a los medicamentos de quimioterapia estándar, el cambio no llega lo suficientemente pronto.
«Se me pasa por la cabeza todos los días. Simplemente no sé por qué el país o alguna asociación o la FDA no intervendrían por el bien común», dice Griffith.
