Nafees Jan, un taxista de 50 años en Islamabad, la capital de Pakistán, tomó recientemente lo que llamó «la elección más difícil» de su vida: pagar el tratamiento de su hijo de 10 años con diabetes o seguir enviándola cuatro niños a la escuela.
Enfrentado a una “situación cercana a la vida o la muerte”, Jan decidió sacar a sus hijos de su modesta escuela de pago para pagar los medicamentos y las pruebas de laboratorio. «Tuve que optar por salvar la vida de mi hijo», dijo.
El angustioso dilema de Jan fue una de las trágicas consecuencias de la profundización de la crisis económica en Pakistán, donde la inflación galopante, que alcanzó el 35 % en marzo, ha puesto el costo de las necesidades básicas fuera del alcance de muchos.
La espiral económica descendente de Pakistán está desencadenando una crisis de salud pública. El aumento de la inflación ha llevado los precios de los tratamientos a niveles inasequibles, obligando a muchas familias a elegir entre la atención médica y otras necesidades, mientras que la disminución de las reservas de divisas ha provocado una escasez de medicamentos y equipos médicos importados.
Mientras tanto, las devastadoras inundaciones del año pasado hundieron a millones de pakistaníes en el hambre y los pusieron en mayor riesgo de contraer enfermedades.
La miseria económica de Pakistán «amenazó la salud y el bienestar de millones de comunidades ya vulnerables», dijo UNICEF. “Nadie debe ser forzado a la pobreza, o mantenido en la pobreza, para pagar la atención médica que necesita. Sin embargo, esta es la triste realidad de muchas familias en Pakistán.
Los analistas advierten que el país corre el riesgo de seguir al vecino Sri Lanka en el incumplimiento. Sus reservas de divisas han caído a 4200 millones de dólares, lo que no alcanza para cubrir un mes de importaciones, lo que deja a las empresas en apuros para operar.
El gobierno del primer ministro Shehbaz Sharif está en conversaciones con el FMI para reiniciar un programa de préstamos de miles de millones de dólares. Pero las partes no pudieron ponerse de acuerdo sobre los términos para liberar el tramo final de $ 1.1 mil millones, que incluye impuestos más altos y subsidios de energía más bajos. Si bien el Fondo argumenta que tales medidas de austeridad son necesarias, Islamabad dice que exacerbarán el dolor económico.
El banco central de Pakistán elevó la semana pasada su tasa de interés de referencia en 100 puntos básicos al 21%, el nivel más alto en Asia.
Sharif también está envuelto en una amarga disputa con su archirrival Imran Khan, quien aprovechó la angustia económica de los paquistaníes en una campaña para regresar al puesto principal del que fue destituido hace un año. Los aliados del primer ministro temen que aceptar las condiciones del FMI pueda arruinar sus posibilidades en las elecciones previstas para este año.
Pakistán ha luchado durante mucho tiempo con una atención médica deficiente. Según Unicef, el 40% de los niños tienen retraso del crecimiento o son pequeños para su edad debido a la desnutrición, una condición que puede infligir daños físicos y cognitivos de por vida. Más de la mitad de los gastos médicos corren a cargo de los pacientes, ya que los hospitales públicos gravemente infradotados a menudo dejan a los pacientes sin otra opción que pagar el tratamiento.
Pero la presión se ha intensificado durante el último año. En medio de una inflación vertiginosa y una fuerte caída en el valor de la rupia, las autoridades impusieron restricciones a la importación para proteger las reservas de divisas restantes, una medida que exacerbó la escasez de equipos médicos y materias primas para medicamentos.
“Hay una enorme brecha en el suministro de drogas”, dijo Shabnam Baloch, director paquistaní del Comité Internacional de Rescate. En los últimos meses, “o el fabricante no pudo importar la materia prima o simplemente abandonó el país por la escasez de divisas”.
El director de una importante empresa farmacéutica de Pakistán, que pidió permanecer en el anonimato, lamentó los controles gubernamentales sobre los precios de los medicamentos, que no se ajustaban a la inflación ni a la devaluación de la rupia. “¿Cómo hacer negocios sin dejar de ser rentable en este entorno? » ellos han dicho.
A fines del año pasado, la unidad paquistaní de GlaxoSmithKline cesó la producción del analgésico Panadol, diciendo que el aumento de los precios del material estaba causando «grandes pérdidas financieras».
Qazi Saleem, un especialista en suministros médicos con sede en Islamabad, dijo que los costos de importación aumentaron entre un 70 y un 120 por ciento durante el último año. “Se ha vuelto más difícil obtener stents y lentes”, agregó Saleem. “Lo hizo más difícil para los pacientes. . . porque no pueden predecir el costo esperado.
Atif Munir, un endocrinólogo en Lahore que trata a pacientes diabéticos, dijo que la insulina, que en Pakistán se importa masivamente, se había vuelto más cara y más difícil de obtener, lo que lo obligó a encontrar suministros más asequibles.
La precaria situación de Pakistán empeoró con las inundaciones del año pasado, que causaron daños y pérdidas económicas estimados en 30.000 millones de dólares, desplazaron a millones de personas y acabaron con franjas de cultivos vitales como el arroz.
El IRC dijo que 20 millones de personas seguían necesitando asistencia humanitaria, y casi la mitad de ellas sufrían una inseguridad alimentaria extrema. El agua contaminada y estancada ha provocado brotes de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera y la malaria, agregó el grupo.
“Las comunidades más vulnerables y en particular las afectadas por las inundaciones han perdido todos sus bienes o han vendido lo poco que tienen para cubrir parte de las necesidades de salud”, dijo Unicef.
Esto incluye a Naimat Khan, de 60 años, padre de siete hijos que había traído a su anciana madre desde su aldea al hospital de Rawalpindi para recibir tratamiento renal. El mes pasado, tuvo que vender dos de sus siete cabras para poder cuidarlas, a un precio mucho más bajo de lo que esperaba.
“El costo de las visitas al médico se ha vuelto más caro cada mes”, dijo Khan. «Al final, no tuve otra opción».