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La Organización Mundial de la Salud ha clasificado el aspartamo, un edulcorante artificial que se encuentra comúnmente en los refrescos, como «probablemente cancerígeno», lo que aumenta el riesgo de una reacción de los consumidores ante los gigantes de las bebidas como PepsiCo y Coca-Cola.
El organismo mundial de salud dijo que la clasificación revisada se basó en evidencia limitada y su recomendación de que las personas restrinjan su ingesta diaria a un máximo de 40 mg por kg de peso corporal, o entre nueve y 14 latas de ‘un refresco de tamaño típico’, no se modificó.
Sin embargo, cualquier incertidumbre científica acerca de si los alimentos y bebidas endulzados artificialmente son saludables es un riesgo para las empresas de bienes de consumo bajo presión para reducir los niveles de azúcar en los productos y renovar su imagen poco saludable.
La respuesta de la industria a los llamados para combatir la obesidad y reducir el contenido de azúcar en la comida y bebida chatarra ha sido promover alternativas sin calorías. El aspartamo es uno de los edulcorantes artificiales más utilizados en alimentos y bebidas, que se encuentra en productos de refrescos bajos en azúcar como Diet Coke, Fanta Zero y Diet Pepsi a través de la goma de mascar sin azúcar Mars Extra y los yogures ligeros Müller.
Durante décadas, los científicos han debatido si los edulcorantes artificiales son buenos o malos para nosotros, confundiendo a los consumidores sobre si una Coca-Cola o una Coca-Cola Light es la opción más saludable.
Los representantes de la industria de refrescos argumentaron que el anuncio de la OMS era una confirmación de que el aspartamo era seguro para beber.
Kate Loatman, directora ejecutiva del Consejo Internacional de Asociaciones de Bebidas, el organismo mundial de comercio de bebidas, dijo que el fallo «desempeñará un papel vital para informar a los consumidores mientras consideran todas las opciones para reducir el azúcar y las calorías en sus alimentos».
PepsiCo y Coca-Cola se negaron a comentar. Müller dijo que usa cantidades muy pequeñas de aspartamo en algunos de sus productos y revisa regularmente sus ingredientes para asegurarse de que cumplan con los requisitos.
La OMS dijo que si bien no ha cambiado su consejo sobre el límite de ingesta diaria, las empresas pueden considerar reevaluar sus formulaciones de ingredientes para alejarse de los edulcorantes artificiales.
«No estamos aconsejando a las empresas que retiren productos o a los consumidores que dejen de consumir por completo, solo un poco de moderación», dijo Francesco Branca, director del departamento de nutrición y seguridad alimentaria de la OMS.
«Se trata de cambiar la formulación del producto y la selección de ingredientes para que pueda tener productos de gran sabor sin necesidad de usar edulcorantes», dijo.
Es poco probable que los reguladores de la seguridad alimentaria cambien su consejo tras las noticias de la OMS. El principal asesor científico de la Agencia de Normas Alimentarias, el profesor Robin May, dijo que el informe respaldaba la opinión del organismo de control del Reino Unido de que el consumo de aspartamo era seguro, pero agradeció el llamado de la OMS para continuar con la investigación «para ayudar a comprender mejor este problema potencial».
Sin embargo, las pautas oficiales no han impedido que los consumidores dejen de consumir bebidas dietéticas que contienen aspartamo en el pasado. Las preocupaciones sobre los posibles efectos cancerígenos del edulcorante llevaron a una disminución en la demanda de refrescos dietéticos entre la década de 2000 y la de 2010.
En 2015, PepsiCo eliminó el aspartame de Diet Pepsi luego de las preocupaciones de los consumidores sobre sus efectos, lo que había llevado a una disminución a largo plazo en la demanda de bebidas bajas en azúcar y sin azúcar.
«Los bebedores de cola dietética en los Estados Unidos nos dijeron que querían una Pepsi dietética sin aspartamo y nosotros la entregamos», dijo Seth Kaufman, vicepresidente senior de cartera de Pepsi y sabores de la compañía en ese momento. Aún así, la reformulación no logró evitar una mayor caída en las ventas, y la compañía de bebidas y refrigerios reintrodujo el edulcorante un año después.
La amenaza de impuestos al azúcar ampliados y requisitos de etiquetado más estrictos en los EE. UU., el Reino Unido y Europa ha hecho más urgente la necesidad de que las empresas de bienes de consumo reduzcan el contenido de azúcar de sus productos.
Sin embargo, los últimos hallazgos de la OMS levantan otra señal de alerta sobre si los edulcorantes artificiales son la respuesta.
En 2014, un estudio del Instituto Weizmann de Israel concluyó que el uso de edulcorantes artificiales podría promover la obesidad. A principios de este año, la OMS dijo que los consumidores deberían evitar los edulcorantes por completo, ya que la evidencia sugiere que no reducen la grasa corporal y pueden estar relacionados con un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y muerte.
«Las preocupaciones generalizadas sobre los edulcorantes artificiales plantean un gran desafío para el desarrollo de productos bajos en azúcar, sin azúcar y reducidos en azúcar, particularmente en el mercado de refrescos, donde el uso de estos ingredientes se ha vuelto cada vez más generalizado», dijo Emma Clifford, director asociado de la firma de investigación de mercado Mintel.
«Los productos que pueden afirmar estar ‘libres de edulcorantes’ en categorías donde estos ingredientes se usan comúnmente deben hacerlo de manera prominente en el empaque y en su mercadeo para aprovecharlo».
Uno de los riesgos para las empresas, especialmente aquellas con sede en los Estados Unidos, es la amenaza de litigio. En el pasado, los reguladores de seguros no protegieron a las empresas contra demandas colectivas por propiedades potencialmente cancerígenas.
El conglomerado alemán Bayer está envuelto en una larga batalla legal en los Estados Unidos después de la adquisición del fabricante de semillas Monsanto en 2016 por $63 mil millones, que dejó al grupo expuesto a litigios por el herbicida supuestamente canceroso Roundup. Bayer sostiene que el producto es seguro y dice que la investigación científica respalda este punto de vista. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ha dicho que no existen riesgos de preocupación para la salud humana debido a los usos actuales del glifosato, el ingrediente utilizado en Roundup.
