A lo largo de los años, mientras trabajaba como periodista en el sudeste asiático, conocí a muchas personas para quienes los insectos eran una parte integral de su dieta.
Conocí a camboyanos que atrapaban y comían insectos para sobrevivir a la casi inanición del genocidio de los Jemeres Rojos. En los bulliciosos mercados nocturnos de Tailandia, los vendedores ambulantes vendían saltamontes, grillos, gusanos y otros insectos fritos como bocadillos. Conocí a un empresario tailandés cuya puesta en marcha producía insectos fritos en envases de marca modernos para tiendas de comestibles.
Pero no fue hasta que el gobierno del primer ministro italiano Giorgia Meloni comenzó a denunciar públicamente la urgente necesidad de proteger a los consumidores italianos de la amenaza de la ‘harina de grillo’ que me di cuenta de que los europeos también estaban desarrollando un apetito por los insectos comestibles.
Este año, la autoridad de seguridad alimentaria de la UE aprobó el polvo de grillos y pequeños gusanos de la harina, dos insectos ricos en proteínas, para consumo humano, después de permitir la venta de gusanos de la harina secos y langostas como alimento humano. Estas decisiones fueron recibidas con burla por los hermanos italianos de derecha de Meloni y sus aliados políticos; uno de los legisladores del partido calificó las medidas de «rayanas en la locura».
Ahora, el gobierno de Meloni, decidido a proteger las preciadas tradiciones culinarias de Italia de amenazas reales e imaginarias, ha contraatacado. Recientemente emitió una orden ejecutiva que requiere que cualquier producto a base de insectos esté claramente etiquetado como tal y exhibido en los estantes de las tiendas designadas. La propia Meloni llamó a Italia una «superpotencia alimentaria» cuyas tradiciones debían salvaguardarse.
“¡Los repelentes de insectos están llegando a los estantes de los supermercados! Comida, larvas, bueno, delicioso”, dijo en un tono disgustado en un video reciente. “Pero cuando un producto contiene insectos. . . informamos a los ciudadanos con una bonita etiqueta visible para que puedan optar por comer insectos o no.
Los insectos comestibles no son los únicos alimentos novedosos a la vista en Italia. Roma prohibió recientemente la producción y venta de carne cultivada en laboratorio, una medida aclamada por el cabildeo de la agroindustria de Italia, aunque la UE aún tiene que aprobar la venta de carne cultivada.
Los empresarios italianos Edoardo Imperato, de 34 años, y Francesco Majno, de 35, observaron desconcertados las diatribas oficiales contra la «harina de grillo». son co-fundadores de Pequeños Gigantesuna empresa nueva que vende bocadillos y harina a base de insectos, y el furor ha puesto un foco de atención inesperado pero bienvenido en sus productos.
“Nos hicieron un favor”, dice Majno. “Muchas otras personas ahora están discutiendo esto y tratando de entender estas innovaciones en el mercado de alimentos. Es buena publicidad. »
El interés de la pareja en los insectos comestibles como fuente sostenible de proteínas comenzó hace una década después de que la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, con sede en Roma, publicara un estudio historico sobre el potencial de los insectos para mejorar la dieta humana y la seguridad nutricional sin dañar el medio ambiente.
Hoy, los empresarios milenarios de Milán están decididos a hacer que su proteína «amigable con el planeta» sea más apetecible para los consumidores europeos más exigentes. “Nuestra filosofía es normalizarlo”, dijo Majno.
Small Giants importa polvo de grillo seco de Vietnam y polvo de gusano de búfalo de los Países Bajos, luego vende la harina 100 % de insectos para que los consumidores la mezclen en pequeños lotes con otros cereales para aumentar el contenido de proteínas de la pasta, la pizza u otros productos horneados.
La empresa de seis años, que ha recaudado alrededor de 600.000 euros en capital semilla, también utiliza harina de insectos para hacer snacks de galletas saladas en sabores como tomate o romero y pronto lanzará un sustituto de la carne a base de insectos.
Las ventas de Small Giants siguen siendo modestas (alrededor de 15.000-17.000 euros al mes), aunque Majno dice que han aumentado significativamente desde el año pasado. Las nuevas reglas de Roma no son una preocupación importante, dados los requisitos de etiquetado ya estrictos de la UE. Pero Majno dice que el desprecio oficial por los insectos comestibles le ha dejado un mal sabor de boca.
“La gente empezó a hablar de la harina de grillo, que nadie conocía hace unos años. Para nosotros, es mucho más fácil comercializar algo que la gente conoce”, dijo. “Pero si todavía asocias este nuevo alimento con riesgos para la salud. . . Estás reforzando un concepto erróneo. Creemos que sería mejor ver este nuevo sector como una oportunidad en lugar de una amenaza.
amy.kazmin@ft.com
