El mercado de la vivienda se está desacelerando. Las empresas ralentizan la contratación y la inversión. Pero los consumidores estadounidenses están evitando que la economía entre en recesión, al menos por ahora.
El producto interno bruto, ajustado por inflación, creció a una tasa anual de 1,1% en el primer trimestre, según datos preliminares publicados por el Departamento de Comercio JUEVES. Esta tasa fue inferior a una tasa del 2,6% en los últimos tres meses de 2022, pero aun así representó un tercer trimestre consecutivo de crecimiento después de que la producción cayó en la primera mitad del año pasado.
Los esfuerzos de la Reserva Federal para enfriar la economía están dando sus frutos. El sector vivienda se contrajo por octavo trimestre consecutivo, y la inversión empresarial en equipamiento cayó por segundo trimestre consecutivo. Ambas áreas están fuertemente influenciadas por las tasas de interés, que las autoridades aumentaron varias veces durante el último año para frenar la inflación.
Pero esas caídas fueron más que compensadas por el sólido gasto de los consumidores, que creció a una tasa anual del 3,7%, el crecimiento más rápido desde mediados de 2021, cuando el lanzamiento de la vacuna contra el covid-19 revivió la economía pandémica. Los consumidores se vieron impulsados por un mercado laboral fuerte y salarios en aumento, lo que les ayudó a capear la combinación de aumento de precios y aumento de los costos de endeudamiento.
«Nunca quieres apostar contra el consumidor estadounidense, eso es lo que aprendes una y otra vez», dijo Stephen Juneau, economista de Bank of America.
El gasto en servicios como viajes y cenas en restaurantes continuó recuperándose de los mínimos de la pandemia, y el gasto en bienes también aumentó después de cuatro trimestres consecutivos de caída.
Sin embargo, no está claro cuánto tiempo puede durar esta resiliencia. El gasto se desaceleró a medida que avanzaba el trimestre, y los meteorólogos dijeron que podría debilitarse aún más en medio de titulares sobre despidos, quiebras bancarias y advertencias de una posible recesión. Las tasas de ahorro aumentaron levemente, una señal de que los consumidores pueden ser cada vez más cautelosos, y más estadounidenses se están retrasando en el pago de la deuda, lo que sugiere que pueden tener dificultades para mantenerse al día con los precios en aumento.
«El gasto de los consumidores sigue aumentando, pero no sé cuánto tiempo puede durar», dijo Ben Herzon, economista de S&P Global Market Intelligence. «La confianza es baja y se ha debilitado. Hay que preguntarse si esto se traducirá pronto en un menor gasto».
Muchas empresas parecen pensar que sí. Les entreprises n’ont pas augmenté leurs stocks au premier trimestre, ce qui indique qu’elles s’attendent à un ralentissement des ventes dans les mois à venir et qu’elles ne veulent pas être coincées avec des produits qu’elles ne peuvent pas Vender.
«El consumo sigue siendo fuerte y, sin embargo, las empresas parecen pensar que no necesitan reabastecerse porque probablemente piensan que el consumo se debilitará», dijo Megan Greene, economista jefe del Instituto Kroll. «Entonces, ¿quién tiene razón?»
En Nexgrill, un vendedor de parrillas y otros equipos para cocinar al aire libre con sede en California, las ventas de modelos de gama baja, aquellos de menos de $500, han sido sólidas en lo que va del año, dijo el vicepresidente Ramsay Hawfield, presidente de la compañía. Pero las ventas de productos más caros han comenzado a desacelerarse en los últimos meses, lo que, según Hawfield, significa que algunos consumidores están observando sus presupuestos más de cerca.
«No se sienten tan ricos como hace uno o dos años, y ahora se sienten un poco atascados y un poco nerviosos», dijo. “La persona que compra esa parrilla de $500 o $600 dice: ‘Podría optar por esa versión de $300 o $400’.
Nexgrill no está despidiendo a ningún trabajador, dijo Hawfield, y continúa invirtiendo en nuevos productos. Pero lo hace con cuidado, evitando funciones que los consumidores podrían no considerar dignas del costo adicional. Los minoristas, agregó, están presionando a Nexgrill y otras marcas para que mantengan los precios bajos, lo cual era mucho menos cierto hace un año, cuando los consumidores parecían apenas mirar las etiquetas de precios.
“Nos empujan a encontrar un mejor precio”, dijo.
Una retirada gradual por parte de los consumidores sería bien recibida por los formuladores de políticas, que temen que el continuo gasto gratuito pueda impulsar la inflación. Los precios al consumidor subieron a una tasa anual del 4,2% en el primer trimestre, según mostraron los datos el jueves, más rápido que a fines del año pasado y muy por encima del objetivo del 2% de la Fed. Los funcionarios de la Fed se reunirán la próxima semana en Washington y se espera que aumenten las tasas por décima reunión consecutiva.
Los formuladores de políticas obtendrán una lectura más actualizada de la economía el viernes, cuando el Departamento de Comercio publique los datos de ingresos y gastos de marzo, y el Departamento de Trabajo publique datos que indiquen si el crecimiento de los salarios ha seguido desacelerándose en el primer trimestre, un dato clave. objetivo de la Fed.
Lo que suceda a continuación puede depender del mercado laboral. Dos años de alta inflación y gasto sólido han erosionado el stock de ahorros que muchos hogares acumularon al comienzo de la pandemia. Pero mientras las empresas sigan contratando y los salarios sigan aumentando, los estadounidenses pueden seguir gastando. Los ingresos después de impuestos crecieron a una tasa anual del 8% en el primer trimestre, ajustados por inflación, aunque el gran salto se debió en parte a un ajuste por costo de vida que condujo a pagos más altos de la seguridad social en enero.
Pero si las empresas comienzan a despedir trabajadores, la voluntad de los consumidores de seguir gastando podría evaporarse rápidamente, dijo Dana Peterson, economista jefe de Conference Board, un grupo empresarial. Es casi seguro que esto empujaría a la economía a una recesión.
“Si eres un consumidor y crees que podrías perder tu trabajo, entonces vas a cambiar tus hábitos de gasto, y eso será un lastre”, dijo.
Las solicitudes de seguro de desempleo han aumentado ligeramente en los últimos meses, aunque cayeron la semana pasada, y las empresas están publicando menos ofertas de trabajo. Sin embargo, hasta ahora, «no ha sido una caída libre», dijo Peterson. «Es un descenso controlado, y eso es lo que la Fed está tratando de lograr con tasas de interés más altas».
Aún así, los datos publicados el jueves son en su mayoría anteriores al colapso de Silicon Valley Bank y la crisis financiera que siguió. Y hay otras amenazas en el horizonte, incluido un inminente enfrentamiento del techo de la deuda que podría desestabilizar aún más los mercados financieros. Los primeros pronósticos sugieren que es probable que el crecimiento del PIB se desacelere aún más en el segundo trimestre, y muchos analistas creen que es probable que se produzca una recesión más adelante este año.
«Si tenemos un shock, si tenemos una debacle en el techo de la deuda o algo así, eso aumenta la probabilidad en mi mente de que entremos en una recesión», dijo el economista jefe de Wells Fargo, Jay Bryson.
