Un análisis exhaustivo realizado por investigadores del Reino Unido sobre cómo progresa el cáncer de pulmón con el tiempo brinda a los científicos médicos una nueva forma de predecir cómo se desarrollarán los tumores de pacientes individuales y decidir cuál es la mejor manera de tratarlos.
Cancer Research UK publicó el miércoles los resultados de un estudio de £ 14 millones llamado TracerX que involucró a 800 pacientes durante un período de nueve años. El cáncer de pulmón es el cáncer más mortal del mundo y mata a unas 35.000 personas al año en el Reino Unido.
En siete artículos publicados en revistas Naturaleza y Nature Medicine, los investigadores describieron cómo el seguimiento de mutaciones en el ADN de las células cancerosas les permitió predecir el comportamiento futuro de las células.
«Podemos observar cómo es probable que el tumor cambie con el tiempo, se propague y responda al tratamiento», dijo el profesor Charles Swanton, médico jefe de Cancer Research UK y líder del proyecto histórico con sede en el Instituto Francis Crick de Londres.
Los tumores individuales resultaron contener poblaciones más diversas de células cancerosas que portaban mutaciones diferentes de lo que los científicos esperaban. Cada línea genética experimenta una evolución darwiniana que permite que el tumor resista los intentos del sistema inmunitario de suprimirlo. El proceso también permite que el tumor se vuelva más resistente a los medicamentos.
Los cánceres de pulmón más peligrosos generalmente no eran los más grandes en el momento del diagnóstico, sino los más pequeños de menos de 1 cm de diámetro que contienen una población diversa de células que mutan rápidamente, encontró la investigación. «Estos tumores tienen un alto potencial de metástasis: se propagan a otros sitios», dijo Swanton. «Los llamamos ‘nacidos para ser malos'».
Los científicos de TracerX descubrieron que podían rastrear cambios genéticos sin recurrir a cirugía o biopsias, analizando pequeñas cantidades de ADN liberadas en el torrente sanguíneo. Cuanto más ‘ADN tumoral circulante’ o ctADN esté presente, más probable es que el cáncer regrese después del tratamiento.
«El análisis de ctDNA nos daría una imagen más completa de cómo progresa el tumor a lo largo de la enfermedad del paciente utilizando [liquid biopsy] análisis de sangre”, dijo Iain Foulkes, director de investigación de Cancer Research UK. «Permitiría a los médicos tratar a las personas de manera más proactiva, tomando medidas rápidas para cambiar un plan de tratamiento que no está funcionando».
Uno de los estudios hizo descubrimientos importantes sobre la caquexia, el nombre que se le da a la pérdida inexplicable de peso, apetito y músculo que afecta a muchas personas con cáncer avanzado. Los investigadores encontraron distintos patrones de genes activos en los tumores de pacientes con caquexia y detectaron una actividad elevada de un gen particular llamado GDF15. Esperan que un tratamiento dirigido a GDF15 ayude a los médicos a controlar o incluso prevenir la caquexia en pacientes susceptibles.
«Una comprensión biológica de esta condición devastadora ha eludido a los investigadores durante mucho tiempo», dijo Mariam Jamal-Hanjani del University College London, quien dirigió la investigación de la caquexia. «Estamos particularmente entusiasmados con tratar de encontrar alteraciones en el cáncer o la sangre que puedan ayudar a identificar a los pacientes con riesgo de desarrollar caquexia en el futuro para que podamos intervenir antes de que suceda».
Cancer Research UK está ampliando TracerX en una segunda fase con una financiación adicional de 15 millones de libras esterlinas durante siete años, que utilizará el conocimiento del desarrollo tumoral para mejorar el diagnóstico y el tratamiento personalizados del cáncer. Los científicos esperan que los resultados también sirvan de guía para el tratamiento de otros tipos de cáncer, incluidos los de piel y riñón.
