Para todos los gatos que comparten nuestros hogares como mascotas, hay un vasto mundo de sombras de gatos callejeros: una multitud en expansión que se reproduce rápidamente.
Sus vidas están plagadas por la amenaza de enfermedades infecciosas, depredadores y autos veloces. Y ellos mismos son grandes depredadores, cazando millones de aves y pequeños mamíferos cada año.
En los Estados Unidos, los voluntarios son particularmente activos atrapando gatos, llevándolos a clínicas para esterilizarlos quirúrgicamente y luego devolviéndolos a sus colonias. Pero controlar las poblaciones de gatos callejeros es costoso y logísticamente engorroso. Muchas comunidades, especialmente en países fuera de los Estados Unidos y Europa, carecen de los recursos veterinarios y económicos para coordinar estos esfuerzos.
«Ofrecer una alternativa a la cirugía ha sido un objetivo para muchas personas durante décadas, y simplemente no hay nada más que se haya probado que funcione», dijo William Swanson, director de investigación con animales en Cincinnati.Zoo & Botanical. Jardín.
Tal método finalmente podría estar en el horizonte. En un estudiar publicado el martes en la revista Nature Communications, un solo golpe de terapia génica evitó el embarazo en gatos durante al menos dos años. El estudio fue extremadamente pequeño: seis gatos que recibieron la terapia génica se compararon con tres que no la recibieron.
Al limitar el tamaño del estudio a solo unos pocos gatos, los investigadores pudieron hacer un seguimiento exhaustivo de cada uno, analizando 15 220 muestras de heces liofilizadas para determinar los niveles de estrógeno y progesterona y examinando 1200 horas de video del comportamiento de apareamiento, dijo el Dr. Swanson.
La vacuna anticonceptiva administra un gen que ingresa a las células musculares, lo que les permite bombear una sustancia llamada hormona antimulleriana o AMH, que interfiere con el desarrollo de los folículos de los óvulos en los ovarios.
Los investigadores advirtieron que se necesitaría mucha más investigación para probar los resultados preliminares. Y si estudios más amplios confirman que el tratamiento, la primera terapia génica desarrollada específicamente para animales, es seguro y efectivo durante toda la vida de un gato, controlar las poblaciones de gatos no requerirá la experiencia quirúrgica de los veterinarios, dijo el Dr. Swanson.
David Pépin, biólogo reproductivo del Hospital General de Massachusetts en Boston, originalmente estaba estudiando la AMH como un posible tratamiento para el cáncer de ovario, pero decidió examinar sus efectos en los ovarios. Cuando inyectó la hormona en ratones, sus ovarios se encogieron al tamaño de un recién nacido, lo que sugiere que la AMH puede tener propiedades anticonceptivas.
El Dr. Pépin está estudiando el uso potencial de AMH en humanos, no como una terapia génica, sino como una píldora o inyección que debe tomarse de forma continua. La mayoría de los anticonceptivos actuales impiden la ovulación, pero la AMH actuaría antes, impidiendo que los folículos maduren.
Él piensa que podría ser útil para las mujeres que no pueden tomar píldoras anticonceptivas que contengan progesterona o estrógeno por razones médicas, o podría ayudar a las mujeres que se someten a tratamientos contra el cáncer para preservar su fertilidad. «Es una hormona con la que no hemos jugado antes que potencialmente tiene muchas aplicaciones diferentes en la salud de las mujeres», dijo.
Como terapia génica que podría ser permanente, el uso de AMH en humanos es poco probable. «Pero en realidad es la herramienta perfecta para controlar la sobrepoblación de gatos», dijo. Cuatro de las gatas del estudio no mostraron ningún comportamiento que indicara que estaban listas para aparearse, y dos permitieron que los gatos machos se aparearan con ellas, pero no ovularon.
El Dr. Pepin y el Dr. Swanson, un experto en reproducción felina (y miembro del Consejo Asesor Científico de la Fundación Michelson Found Animals, que financió el trabajo), están planeando un estudio más amplio que podría respaldar una aplicación de Alimentos y Medicamentos. considerar la aprobación de la comercialización de la terapia para uso en gatos.
También están probando la terapia en gatitos, que pueden ser tratados a partir de las ocho semanas, así como en perros, que también tienen una gran población de perros callejeros, especialmente en otros países.
«Es realmente emocionante y espero que funcione», dijo Julie Levy, veterinaria de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida en Gainesville, que no participó en el estudio. «¿No sería genial si pudiéramos enviar un técnico al campo para inyectar gatos y luego dejarlos ir?»
El estudio es un ejemplo de la práctica de la Fundación Michelson de «invertir mucho dinero en el problema» para encontrar anticonceptivos no quirúrgicos para gatos y perros callejeros, dijo el Dr. Levy, que trabaja con gatos en colonias y refugios exteriores, tanto en los Estados Unidos y en el extranjero.
Pero advirtió que todavía hay mucho que aprender de un estudio más amplio, como cuánto dura la vacuna, si es tan segura como parece y qué proporción de gatas realmente protegerá del embarazo, porque probablemente ganó». . no 100%.
Otros señalan que puede que no sea tan fácil. Si la vacuna es efectiva, duradera y más barata que la castración y la castración, podría ser muy útil, dijo Autumn Davidson, veterinaria de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California, Davis. Pero para recibir la inyección, los animales deben ser capturados, y las reinas que son expertas en evadir las trampas de las personas aún podrían hacer que el control de la población sea una lucha.