El Departamento de Justicia dijo que había llegó a un acuerdo interino con los departamentos de salud de Alabama y uno de sus condados rurales por prácticas que se considera que discriminan a generaciones de residentes negros.
Como parte del acuerdo anunciado el jueves, el Departamento de Salud Pública de Alabama y el Departamento de Salud del Condado de Lowndes dijeron que mejorarían la infraestructura de aguas residuales, medirían los riesgos para la salud asociados a la exposición a las aguas residuales sin tratar y dejarían de penalizar a los residentes que no pueden pagar los sistemas de tratamiento adecuados.
El acuerdo representa «un nuevo capítulo para los residentes negros del condado de Lowndes, Alabama, que han soportado peligros para la salud, humillaciones e injusticias raciales durante demasiado tiempo», dijo Kristen Clarke, fiscal general adjunta de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia.
Catherine Coleman Flowers, una activista ambiental que creció en Lowndes, dijo que los residentes del condado, como los de muchas otras comunidades rurales, usan sistemas de alcantarillado instalados en los terrenos de las casas y los negocios en lugar de una estación de tratamiento centralizada operada por un local. gobierno. Pero el condado fue el único que penalizó a los residentes por problemas de saneamiento que escapaban a su control, agregó.
«Los sistemas sépticos en el sitio están fallando en todo el país, pero el condado de Lowndes es el único lugar que he visto donde está siendo tratado de manera punitiva», dijo la Sra. Flowers, quien recibió el premio. una beca de genio MacArthur en 2020 por su trabajo en la sensibilización del público sobre el agua limpia en las zonas rurales.
En un comunicado, el Departamento de Salud Pública de Alabama, que cooperó con la investigación, negó haber llevado a cabo sus programas de manera discriminatoria.
Condado de Lowndes, hogar de unas 10.000 personas en la zona rural de Alabama, es casi tres cuartos negro y tiene una tasa de pobreza de más del doble del promedio nacional. Las áreas no incorporadas del condado no están conectadas al sistema de alcantarillado municipal, dejando aproximadamente 80% de los habitantes confiar en los sistemas de tratamiento de aguas residuales in situ, como fosas sépticas. El cuarenta por ciento usa sistemas domésticos defectuosos o ninguno en absoluto.
Pero debido a que estos sistemas son incompatibles con el suelo denso Prevalecientes en el centro de Alabama, los residentes han usado tuberías durante generaciones para guiar las heces y las aguas residuales a agujeros y zanjas en patios traseros y áreas abiertas. Dadas las fuertes lluvias y el suelo no poroso, los desechos se pudren y exponen a los habitantes a riesgos para la salud. Un estudio de 2017 encontró que el 73% de los residentes habían estado expuestos a aguas residuales sin tratar en sus hogares y un tercio había dado positivo por anquilostomiasis, un parásito intestinal.
“Todos estos años que hemos estado aquí, mis hijos nunca, nombre un año, han podido salir y jugar en el jardín. E incluso cuando no se ha inundado, déjame decirte algo: el suelo sigue siendo tan blando que podrías caminar allí y como si te estuvieras hundiendo», un residente cuyo patio se ha inundado regularmente con basura durante las últimas tres décadas. . dice «60 Minutos» en 2021.
Los funcionarios de salud de Alabama luego multan a esos residentes por violaciones de saneamiento causadas por la exposición a aguas residuales sin tratar, esencialmente imponiendo una «doble sanción de ser criminalizados por estas injusticias», dijo Clarke. .
La Sra. Clarke agregó que las autoridades estaban al tanto de la carga desproporcionada que pesaba sobre los residentes negros, pero no habían abordado la situación.
La investigación fue la primera investigación de justicia ambiental del Departamento de Justicia, realizada durante casi 18 meses. El departamento reabrirá la investigación si el Departamento de Salud Pública de Alabama no cumple con los términos del acuerdo.
