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Gran Bretaña sigue la estela del miércoles por el 75 aniversario de su preciado Servicio Nacional de Salud. Pero como muchos de sus pacientes de esta edad, el NHS se encuentra debilitado y sufre múltiples dolencias. Un servicio creado cuando los hombres morían en promedio a los 66 años y las mujeres a los 71 está complaciendo las demandas impuestas por una población mucho mayor, y tratamientos nuevos y costosos que la ciencia hizo posible, bajo su modelo financiado por los contribuyentes y gratuito. La semana pasada, el gobierno anunció planes para expandir la capacitación y el personal, pero restaurar el servicio a su estado completo requerirá un tratamiento prolongado y costoso. Ahora se necesita un debate nacional sobre lo que el público espera de ella y cómo se le debe pagar.
Los británicos dan muestras de perder la confianza en el servicio que se les ofrece. Una encuesta anual de actitud el otoño pasado, incluso antes de una caída invernal paralizante, encontró que la satisfacción con el NHS había caído de un récord del 70% en 2010 al 29%; la insatisfacción fue del 51 por ciento. No es de extrañar: las consecuencias de la pandemia elevaron la lista de espera para tratamientos electivos en Inglaterra a 7,4 millones en abril (cada uno de los cuatro países británicos tiene su propio NHS). Pero el Reino Unido ha estado durante mucho tiempo en la mitad inferior de los países de la OCDE en términos de número de médicos, enfermeras o escáneres por población, aunque se encuentra en la mitad superior en términos de gasto. Las tasas de supervivencia a cinco años para los cánceres comunes se encuentran entre las peores de los países ricos.
El plan de fuerza laboral del gobierno tiene como objetivo reducir las vacantes del NHS en un 8% en Inglaterra y su dependencia de la contratación en el extranjero, duplicando los lugares de capacitación para médicos y casi duplicándolos para enfermeras para fines de la década. Se promete un gasto adicional de 2.400 millones de libras durante cinco años. El NHS podría tener 60 000 médicos y 170 000 enfermeras más para 2036-37. Sin embargo, llenar las vacantes y retener a los empleados también requerirá revertir gradualmente la erosión de los salarios reales y las condiciones de trabajo de la última década. El NHS de hoy opera en un mercado mucho más global que en 1948. Y aunque contratar más ejecutivos es menos popular entre los votantes, el NHS también tiene muy pocos para una fuerza laboral de 1,4 millones.
Para aliviar la presión sobre el NHS, se deben tomar medidas en dos áreas clave más allá del propio servicio. Uno es un esfuerzo para mejorar la salud pública y la prevención de enfermedades, para reducir la cantidad de personas que necesitan tratamiento. La salud pública es responsabilidad de las autoridades locales en Inglaterra, pero, aunque el propio NHS estaba parcialmente protegido, su financiación se ha desplomado en los años de «austeridad» de la última década.
El otro es una reforma a gran escala de la financiación y organización de la atención social, para cubrir las vacantes y ampliar la oferta. Demasiadas camas de hospital están «obstruidas» con pacientes que no necesitan estar allí clínicamente pero que no pueden recibir atención comunitaria o social.
El NHS se debilitó al restringir el crecimiento del gasto durante gran parte de la década de 2010, agravado por el agotamiento posterior a Covid. Pero las inversiones en su tejido han sido insuficientes durante mucho más tiempo. Ahora se necesita una inversión sostenida en personas, edificios y tecnología, ya que la carga fiscal de Gran Bretaña ya se acerca al pico de la posguerra. Todos los partidos políticos deben ser honestos con los votantes sobre las compensaciones.
El Financial Times ha pedido una revisión sin restricciones, con múltiples partes interesadas, para ver cómo se organiza y financia el sistema de salud del Reino Unido, y qué podría aprender de los modelos en el extranjero. Esto debe estar estrictamente limitado en el tiempo y claramente centrado en los resultados del paciente y en cómo debe estructurarse el sistema para lograrlos. EL comisión de pensiones introducido por el gobierno laborista en 2002, que apaciguó el entusiasmo político por elevar la edad legal de jubilación, ofrece un modelo posible.
Un cumpleaños número 75 es un momento para celebrar los muchos logros del NHS. También es un momento para pensar en cómo debe adaptarse a un momento muy diferente.