Una lucha política observada de cerca se está desarrollando en Carolina del Norte sobre los derechos de voto y el control de las elecciones, ya que los demócratas buscan retomar el campo de batalla presidencial y los republicanos buscan recuperar la oficina del gobernador.
Así como Georgia, Florida y Texas atrajeron la atención nacional y el dinero político cuando los republicanos tomaron medidas para restringir la votación en los meses cálidos posteriores a las elecciones de 2020, Carolina del Norte está lista para enfrentamientos que ocupan los titulares en casi todas las palancas del aparato electoral.
En la Legislatura liderada por los republicanos, la Cámara de Representantes está considerando dos proyectos de ley aprobados por el Senado que cambiarían drásticamente la forma en que se llevan a cabo las elecciones, agregando restricciones de voto y neutralizando efectivamente la junta estatal de elecciones, que ahora está controlada por el gobernador Roy Cooper, un Demócrata. . Y en un conflicto de redistribución de distritos que se avecina, la Corte Suprema estatal recientemente conservadora ha ordenado a los legisladores que vuelvan a dibujar los mapas legislativos estatales y del Congreso del estado, que probablemente serán mucho más amigables para los republicanos.
En Carolina del Norte, cada pequeña ventaja cuenta: el estado, a pesar de una larga racha de victorias presidenciales republicanas interrumpida por el triunfo de Barack Obama en 2008, se ha acercado cada vez más. Donald J. Trump ha perdido poco más de un punto porcentual en 2020, y los aliados del presidente Biden reportado que planean invertir en el estado en 2024, viéndolo como potencialmente ganable. El Sr. Trump, el gobernador Ron DeSantis de Florida y otros candidatos republicanos han organizado eventos en Carolina del Norte mientras compiten por la nominación de su partido.
“Carolina del Norte es uno de los estados que tiene ambos factores que empeoran las cosas”, dijo Wendy Weiser, vicepresidenta de democracia del Centro Brennan para la Justicia, refiriéndose a los intentos republicanos de ejercer más poder sobre la votación y las elecciones. “Es un estado de campo de batalla y un estado que tiene un historial de discriminación electoral”.
Añadió: «Definitivamente es una de las condiciones más críticas de las que preocuparse».
Los cambios sísmicos en la política de Carolina del Norte han allanado el camino para que los republicanos pasen al ataque. Ahora tienen mayorías legislativas a prueba de vetos después de que un representante demócrata desertara al Partido Republicano en abril, lo que limita lo que Cooper puede detener. Y los conservadores conquistaron la Corte Suprema estatal en las elecciones del año pasado, pasando de un sesgo liberal de 4-3 a una ventaja conservadora de 5-2.
Detrás de escena, una red de activistas y negacionistas de derecha liderada por Cleta Mitchell, una abogada que desempeñó un papel clave en los esfuerzos de Trump y sus aliados para anular las elecciones de 2020, se reunió con legisladores en Carolina del Norte, presionando sus prioridades y contribuyendo al desarrollo de determinadas disposiciones.
En todo el país, los republicanos continúan tratando de endurecer las leyes electorales, argumentando que son necesarias para proteger la «integridad de las elecciones» y señalando las preocupaciones de los votantes alimentadas por Trump sobre el fraude electoral.
Lo que va de año, al menos 11 estados han aprobado 13 leyes agregando tales restricciones, según el Centro Brennan. Es un avance un poco más lento que en 2021, cuando las legislaturas lideradas por los republicanos aprobaron una serie de leyes electorales, a menudo en respuesta a las mentiras electorales difundidas por Trump y sus seguidores.
Carolina del Norte tiene un pasado particularmente torturado en lo que respecta al derecho al voto. Según la Ley de Derechos Electorales, algunas partes del estado debían solicitar permiso federal para cambiar las leyes electorales debido a su historial de reglas electorales racialmente discriminatorias. Más recientemente, en 2016, un tribunal federal anuló una ley de identificación de votantes impulsada por los republicanos, diciendo que se había dirigido a «los afroamericanos con precisión casi quirúrgica».
Los republicanos defendieron las últimas medidas. El senador estatal Warren Daniel, uno de los principales patrocinadores del proyecto de ley para cambiar las leyes electorales, dijo a la cámara que la medida «aumenta la confianza y la transparencia en nuestras elecciones». Agregó que algunos cambios, incluida una disposición que requiere que todas las boletas por correo se reciban antes del cierre de las urnas el día de las elecciones, pondrían a Carolina del Norte en línea con muchos otros estados.
Los demócratas, sin embargo, han denunciado las propuestas electorales, y una senadora estatal, Natasha Marcus, llegó a llamarlas un «jumbo jet para la supresión de votantes». Durante el debate final sobre el proyecto de ley, dijo que «incluye muchas cosas problemáticas que disuadirán a las personas de votar, rechazarán las boletas y suprimirán los votos de algunas personas de maneras que creo que son discriminatorias y antidemocráticas».
Una disposición clave eliminaría efectivamente el registro de votantes el mismo día y lo reemplazaría con un sistema en el que los votantes voten provisionalmente y luego se les solicite que rastreen y verifiquen su identidad. Solo ciertas formas de identificación serían aceptables: Datos del Consejo Nacional de Elecciones revelaron que en las cuatro elecciones generales desde 2016, más del 36% de los votantes que se registraron ese día habían proporcionado documentos de identificación que la nueva ley no permitía.
En 2016, cuando los legisladores estatales republicanos intentaron eliminar el registro el mismo día, un El tribunal de distrito federal encontró que era «indiscutible que los votantes afroamericanos usaron desproporcionadamente» este método de votación. Los votantes negros, según el tribunal, representaron el 35 por ciento de los votantes del mismo día en las elecciones de 2012, a pesar de que representan solo el 22 por ciento del electorado.
La nueva legislación también complica la votación por correo, agregando un requisito para verificar las firmas de los votantes y un proceso de autenticación de «dos factores» que sería exclusivo de Carolina del Norte y ha dejado a los expertos electorales confundidos en cuanto a su funcionamiento.
Al igual que en otros estados, muchos más demócratas de Carolina del Norte ahora votan por correo, y Trump y sus aliados infunden una desconfianza republicana generalizada hacia la práctica. En las elecciones intermedias de 2022, más de 157.000 personas en el estado votaron por correo. El cuarenta y cinco por ciento eran demócratas y el 35% independientes.
Cuando los legisladores republicanos redactaron la legislación, recibieron ayuda externa.
Tres legisladores republicanos, incluido el Sr. Daniel, se reunieron en mayo con la Sra. Mitchell, la abogada aliada de Trump, y Jim Womack, jefe de los Equipos de Integridad Electoral de Carolina del Norte. Esta organización es parte de una red nacional de activistas electorales de derecha coordinada en parte por la Sra. Mitchell, quien se negó a comentar.
Los dos activistas presionaron a los legisladores sobre su larga lista de cambios en la ley electoral, incluidas medidas sobre el registro el mismo día, las boletas por correo y el mantenimiento de las listas de votantes, según un video en el que Womack resumió la reunión. El video fue obtenido por Documented, un grupo de investigación liberal, y compartido con The New York Times.
“Registro el mismo día, todos estamos de acuerdo, acuerdo violento, que el registro el mismo día ahora será una boleta provisional”, dijo Womack en el video de la reunión. «Entonces, si se va a registrar el día, le dará al menos algo de tiempo, tal vez de 7 a 10 días, para tener la oportunidad de encontrar y desafiar a ese votante según la ley, en lugar de dónde está ahora, dónde hay menos de 24 horas de oportunidad para hacerlo.
El Sr. Daniel se negó a responder preguntas sobre el papel que jugaron la Sra. Mitchell y el Sr. Womack en la redacción de los proyectos de ley.
Una ley de 2017 para reestructurar la comisión electoral estatal fue anulada por la Corte Suprema del estado. Ahora que la corte es más conservadora, los republicanos han resucitado el esfuerzo.
Actualmente, el Sr. Cooper nombra a los cinco miembros de la junta, pero solo tres pueden ser demócratas. Según la propuesta republicana, el consejo estaría compuesto por ocho miembros, todos designados por legisladores estatales: cuatro por líderes demócratas y cuatro por republicanos.
El senador estatal Paul Newton, el patrocinador republicano del proyecto de ley, lo promocionó como una medida «diseñada para eliminar por completo la ventaja partidista de la administración de las elecciones».
El proyecto de ley sin duda resultaría en un punto muerto en muchos temas electorales importantes, una perspectiva que ha alarmado a los funcionarios electorales y expertos en democracia.
La comisión electoral actual, luego de informes de acoso a funcionarios electorales en 2022, intervino con reglas que limitan el acceso de los observadores electorales, una medida que enfureció a los conservadores.
Y hay una gran incógnita: ¿qué pasaría si el nuevo consejo electoral bloqueara la certificación de una elección?
Esta posibilidad no está contemplada en el proyecto de ley. Phil Berger, el líder republicano del Senado estatal, le dijo a The News and Observer que tal impasse probablemente enviaría el caso de vuelta a los tribunales, donde las decisiones podrían depender de la orientación partidista del juez o tribunal en cuestión.
«Es una revelación», dijo Robyn Sanders, abogada del Brennan Center. «Me parece bastante claro que fue diseñado deliberadamente para que haya este tipo de situaciones».
