Luchan de noche con más eficacia que sus homólogos rusos, según funcionarios estadounidenses.
Utilizan vehículos de combate Bradley de fabricación estadounidense para destruir los blindados rusos con misiles antitanque. Y están desplegando tácticas de armas combinadas -ataques sincronizados de fuerzas de infantería, blindadas y de artillería- que han aprendido de las tropas estadounidenses y otras tropas occidentales.
Finalmente es el momento del espectáculo para los 36.000 soldados ucranianos (nueve brigadas) que han sido armados, equipados y entrenados fuera de Ucrania en los últimos meses por Estados Unidos y sus aliados en la OTAN.
El desempeño de estas tropas entrenadas por Occidente durante los próximos meses, dicen los expertos militares, ayudará a determinar el éxito de la tan esperada contraofensiva de Ucrania para expulsar a las fuerzas rusas del territorio ocupado. Su actuación también demostrará si las decenas de miles de millones de dólares en armas que Ucrania ha recibido de sus aliados, incluidos 40.000 millones de dólares de la administración Biden, logran transformar el ejército ucraniano en una fuerza de combate de nivel mundial de la OTAN.
Los funcionarios de la administración de Biden esperan que las nueve brigadas demuestren que el método de guerra de Estados Unidos, que utiliza armas combinadas, tácticas sincronizadas y regimientos con soldados de alto rango empoderados, es superior a la estructura de mando rígidamente centralizada que es el enfoque ruso.
Pero el progreso ha sido lento para Ucrania, e incluso los defensores del camino estadounidense reconocen que el comienzo de la contraofensiva aún tiene que proporcionar avances rápidos como la reconquista de Kharkiv por parte del ejército ucraniano, que duró una semana, el otoño pasado.
“Esta es la parte más difícil de la contraofensiva para el ejército ucraniano, y también es la etapa en la que las fuerzas rusas pueden aportar sus ventajas restantes en artillería y apoyo aéreo”, dijo Dara Massicot, investigadora principal de políticas en el Corporación RAND. «Si los ucranianos son capaces de abrirse paso, entonces la dinámica podría cambiar».
Las tropas ucranianas tuvieron algunos pequeños éxitos, rompiendo una primera línea de defensa rusa y recuperando varias aldeas. Pero perdieron algunos de sus tanques y vehículos blindados occidentales más nuevos, y ambos bandos sufrieron un gran número de bajas, según un informe de la inteligencia británica.
«Es un trabajo muy duro», dijo Frederick B. Hodges, teniente general retirado y excomandante en jefe del Ejército de los Estados Unidos en Europa. Pero, agregó, «esto es para lo que han estado entrenando durante muchos meses».
Las primeras etapas del entrenamiento se centraron en sistemas de armas específicos suministrados por Estados Unidos, como el obús. Dirigidas por el Comando de Entrenamiento del 7º Ejército en Alemania, las sesiones incluyeron instrucción en el aula y trabajo de campo que comenzó con escuadrones pequeños y luego involucró unidades más grandes, culminando en simulacros de combate más complejos que involucraron batallones completos y cuarteles generales.
Otros países, incluidos Gran Bretaña, Alemania y España, también han formado brigadas ucranianas para la contraofensiva.
La mayor parte de las nueve brigadas de Ucrania aún no han entrado en combate, pero la vanguardia de esta principal fuerza de asalto ya está dejando su huella.
Funcionarios del Pentágono y analistas militares dicen que Ucrania ha obtenido una ventaja al luchar de noche. Usando óptica de visión nocturna, los tanques Bradley y Leopard suministrados por Alemania pueden identificar y atacar objetivos rusos en la oscuridad a distancias más largas que los rusos.
La diferencia es aún más marcada ahora que Rusia está utilizando tanques más antiguos y menos capaces después de que muchas de sus versiones más nuevas y avanzadas fueran destruidas en batallas anteriores, dijeron los analistas.
Ucrania ha reforzado las nuevas unidades con batallones endurecidos por la batalla mientras se preparan para maniobrar a través de los campos de minas rusos y atravesar otras defensas fuertemente fortificadas. Como parte de su entrenamiento de una semana, los soldados de las brigadas se transformaron brevemente en unidades de combate de primera línea antes de desplegar sus unidades completas.
Ucrania no habla de bajas militares, pero las condiciones del campo de batalla plantean un serio desafío para las tropas ucranianas. Las fuerzas rusas han construido una red de campos minados, trampas explosivas para tanques y otras defensas, y el terreno llano, con poca cobertura a lo largo de gran parte del frente sur, deja a las fuerzas que avanzan vulnerables a los ataques de la artillería rusa.
Al principio de la contraofensiva, varios vehículos de combate Bradley y tanques Leopard alemanes fueron abandonados por las tropas ucranianas o destruidos por las fuerzas rusas, según videos y fotografías subidos por blogueros y verificados por el New York Times. Pero las tripulaciones de los tanques ucranianos generalmente han sobrevivido a los ataques, y muchos de los Bradley y Leopard dañados pueden ser rescatados y reparados, según funcionarios estadounidenses y ucranianos.
«Los Bradley y los Leopard están bien», dijo Rob Lee, especialista militar ruso en el Instituto de Investigación de Política Exterior en Filadelfia y ex oficial de la Marina de los EE. UU. “Son más resistentes que las otras opciones que tenía Ucrania. Los soldados ucranianos pueden tener más confianza en futuras batallas sabiendo que tienen más posibilidades de sobrevivir.
Las tropas ucranianas han atravesado las posiciones de batalla iniciales a lo largo de parte del frente y continúan buscando las vulnerabilidades rusas, pero permanecen a varias millas de las principales líneas defensivas rusas. Los rusos esperan ver si los ucranianos logran un progreso significativo antes de realizar cualquier movimiento o ajuste importante, dijeron funcionarios estadounidenses y analistas militares.
Las fuerzas ucranianas ya se han enfrentado a campos de minas, trincheras, zanjas antitanques, ataques aéreos y fuego de artillería. El mal tiempo de la semana pasada, que hizo que los campos fangosos fueran intransitables para los vehículos blindados pesados, también obstaculizó los esfuerzos de ambos ejércitos, dijeron las autoridades.
Para las tropas recién entrenadas, la velocidad será de suma importancia. “Tienen que seguir moviéndose, porque cuanto más lento van, más expuestos están”, dijo Seth G. Jones, vicepresidente senior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Durante más de un año, los funcionarios de la administración de Biden han tratado de mantener en secreto algunas facetas del entrenamiento por temor a alimentar la idea de que es Estados Unidos, no Ucrania, quien está a cargo de la guerra con Rusia.
En enero, la administración permitió a los reporteros ver partes del entrenamiento en Grafenwöhr, Alemania, pero solo pudieron seguir al general Mark A. Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, y ver sus interacciones con las tropas y los comandantes ucranianos y estadounidenses. . . No estaban autorizados a informar sobre conversaciones específicas entre el general Milley y las fuerzas ucranianas, ni a tomar fotos o videos.
El día de su visita, dijeron los funcionarios, el general Milley instó a las tropas ucranianas a defender su país. Al reunirse con los comandantes, dijo que «es uno de esos momentos en los que si quieres marcar la diferencia, eso es todo».
Ucrania depende de las brigadas para ayudar a romper las defensas rusas, recuperar parte del casi 20 por ciento del país que ocupan los rusos y, finalmente, cortar el puente terrestre que une a Rusia con la península de Crimea, estratégicamente importante.
Un funcionario del Pentágono dijo que gran parte del entrenamiento implicó enseñar a las tropas ucranianas cómo pasar a la ofensiva, en lugar de permanecer a la defensiva. Durante años, las tropas ucranianas trabajaron en tácticas defensivas mientras los separatistas respaldados por Rusia lanzaban ataques en el este de Ucrania. Cuando Moscú lanzó su invasión a gran escala el año pasado, las tropas ucranianas pusieron sus operaciones defensivas en juego, negando a Rusia la rápida victoria que había predicho.
Si la contraofensiva se detiene y el conflicto se convierte en una insurgencia prolongada, uno se pregunta si los países occidentales seguirán apoyando a Ucrania con los niveles actuales de ayuda militar. Las próximas elecciones en algunos de estos países, particularmente en los Estados Unidos, son otra trampa potencial para el apoyo futuro.
Pero si Ucrania puede reunir una serie de victorias tácticas y encadenarlas en puntos de pivote sucesivos, Kiev puede forzar la mano de Moscú en la mesa de negociaciones, dicen funcionarios estadounidenses.
“El éxito de Ucrania en la contraofensiva lograría dos cosas”, dijo la semana pasada en Washington el secretario de Estado, Antony J. Blinken. “Fortalecería su posición en cualquier mesa de negociación que surja, y también podría tener el efecto de hacer que Putin finalmente se concentre en negociar el fin de la guerra que comenzó”.
