WASHINGTON — En los cuatro años transcurridos desde que la diplomacia de líder a líder del presidente Donald J. Trump fracasó con Kim Jong-un de Corea del Norte después de una reunión fallida en Hanoi, el arsenal nuclear del Norte se ha expandido tan rápidamente que funcionarios estadounidenses y surcoreanos admiten que han dejado de intentar mantener un conteo exacto.
Las pruebas de misiles de Corea del Norte son tan frecuentes que provocan más encogimientos de hombros que titulares en Seúl.
Entonces, cuando el presidente Biden dé la bienvenida al presidente Yoon Suk Yeol de Corea del Sur a la Casa Blanca el miércoles, solo la segunda visita de estado de la presidencia del Sr. Biden, habrá poca pretensión de que el desarme de Corea del Sur siga siendo un objetivo plausible.
En cambio, dicen los funcionarios estadounidenses, el compromiso más fuerte de Biden con Yoon se centrará en lo que los expertos en control de armas llaman «disuasión extendida», renovando las promesas de que el arsenal nuclear se usará, si es necesario, para disuadir o responder a un ataque nuclear de Corea del Norte. ataque contra el Sur.
El enfoque en la disuasión es una clara admisión de que todos los demás esfuerzos en las últimas tres décadas para frenar el programa nuclear de Pyongyang, incluida la persuasión diplomática, las sanciones aplastantes y las promesas episódicas de ayuda al desarrollo, fracasaron. También tiene como objetivo sofocar el creciente llamado de Corea del Sur por su propio arsenal independiente, en caso de que Corea del Norte tome la decisión suicida de usar un arma nuclear.
El arsenal del Norte difícilmente será el único tema discutido durante la visita del Sr. Yoon. Él y el Sr. Biden también celebrarán el 70 aniversario de la alianza entre sus países, prometen una mayor inversión de Corea del Sur en la fabricación de semiconductores y planes para fortalecer la relación aún tensa de Seúl con Japón.
Pero la rápida expansión de las capacidades de Corea del Norte es un asunto de preocupación mutua perpetua para los dos países. En una reciente conferencia de seguridad organizada por Harvard Korea Project, varios expertos dijeron que creían que el objetivo de Kim era acercarse al tamaño de los arsenales británico y francés, que contienen entre 200 y 300 armas cada uno.
Se espera que el Sr. Biden y el Sr. Yoon ofrezcan la oportunidad de buscar una solución diplomática hacia lo que una sucesión de administraciones ha llamado la “desnuclearización completa, verificable e irreversible de la península de Corea”. Pero el Norte, según funcionarios de la administración, se negó a responder a una serie de mensajes públicos y privados de Biden y sus ayudantes.
Y lo que parece irreversible ahora es la agenda arraigada y avanzada de Corea del Norte.
Con China expandiendo su arsenal a 1.500 armas para alrededor de 2035, según estimaciones del Pentágono, y Rusia amenazando con usar armas tácticas en Ucrania, «este no es un entorno externo en el que sea fácil ‘tener una conversación con Corea del Norte’, dijo Víctor. Cha dijo. , profesor de la Universidad de Georgetown que dirigió la política del norte durante la administración de George W. Bush. «Miran alrededor de su vecindario y dicen: ‘No lo creo. «»
Trump juró «fuego y furia como el mundo nunca ha visto» cuando Corea del Norte saludó su presidencia con lanzamientos de misiles; finalmente probó el enfoque innovador de la diplomacia directa con el Sr. Kim. Apareció en un momento prediciendo que Kim comenzaría a desarmarse dentro de seis meses y en otro momento declarando que el Norte «ya no era una amenaza nuclear». El arsenal siguió creciendo.
El viernes, la ministra de Relaciones Exteriores de Corea del Norte, Choe Son-hui, repitiendo una frase pronunciada con frecuencia por su gobierno en los últimos meses, dijo que el estatus de Corea del Norte «como potencia nuclear de clase mundial es definitivo e irreversible».
Pocos expertos creen que el cambio de retórica o las amenazas de primeros ataques indiquen una mayor disposición del Norte a emplear armas nucleares. La respuesta sería devastadora. Pero los días en que los funcionarios estadounidenses pensaban que el arsenal era una moneda de cambio, algo para intercambiar por acuerdos comerciales o la cadena de hoteles que Trump dijo que Estados Unidos ayudaría a construir en las playas de Corea del Norte, terminaron.
Había una creencia errónea, dijo Joseph S. Nye, quien supervisó una de las primeras estimaciones de inteligencia de Corea del Norte para el gobierno de EE. UU., «que tratarían de cobrar sus fichas y obtener algo» por armas nucleares. Pero en lugar de desarrollar el país, dijo en la conferencia de Harvard, el objetivo más elevado del Norte era «preservar la dinastía», lo que significaba retener el arsenal y expandirlo.
La nueva confianza de Corea del Norte en la expansión del arsenal, dijeron funcionarios estadounidenses en entrevistas, se deriva en parte de un cambio en las relaciones con China. Anteriormente, Estados Unidos trabajó con Beijing, el proveedor de energía esencial y comercio del Norte, para controlar el país. A mediados de la década de 2000, los chinos incluso organizaron las llamadas Conversaciones de las Seis Partes (Corea del Norte, con Japón, Rusia, Estados Unidos y Corea del Sur) para resolver el problema nuclear. Cuando Pyongyang realizó pruebas nucleares, Beijing a menudo votó a favor de las sanciones e impuso algunas.
Ahora, en lugar de ver a Corea del Norte como un vecino rebelde y enojado, China lo ha aceptado, junto con Rusia e Irán, como parte de lo que los funcionarios de la Casa Blanca llaman una coalición de agraviados. Si bien los funcionarios chinos probablemente temen que las pruebas nucleares de Corea del Norte salgan mal, creando una nube radiactiva, parece perfectamente feliz de que el Norte esté molestando a Estados Unidos y sus aliados con pruebas regulares de misiles.
Las pruebas más recientes de los misiles balísticos intercontinentales de Pyongyang, incluido uno impulsado por combustible sólido, que hace que salgan rápidamente de su escondite y se lancen, sugieren que Corea del Norte ahora puede casi con seguridad llegar a territorio estadounidense, aunque su capacidad para alcanzar objetivos específicos es imprecisa. Y durante el año pasado, Corea del Norte consagró su capacidad nuclear en sus leyes y comenzó a hablar sobre sus capacidades de primer ataque, en lugar de presentar su arsenal como puramente defensivo.
El 27 de marzo, Corea del Norte también publicó fotos del Sr. Kim inspeccionando el Hwasan-31, un pequeño kit de ojiva nuclear estandarizado que se puede montar en sus diversos misiles y drones con capacidad nuclear.
Si el módulo fuera real, las fotos significan que Corea del Norte está mostrando su capacidad para producir ojivas nucleares estandarizadas en masa, dijo Hong Min, un experto en armas de Corea del Norte en el Instituto de Unificación Nacional de Corea en Seúl. Kim también pidió la producción en masa de ojivas nucleares para un aumento «exponencial» del arsenal nuclear del país. El mes pasado, ordenó a su gobierno que intensificara la producción de materiales nucleares aptos para armas.
Funcionarios de Corea del Sur dijeron que algunas de las afirmaciones de Corea del Norte, como las supuestas capacidades de sus drones submarinos y misiles supersónicos, eran exageradas. La reacción en Washington y Seúl ha sido comprometerse a fortalecer su alianza, facilitada por el hecho de que Yoon tiene una visión mucho más agresiva de cómo tratar con el Norte que su predecesor, Moon Jae-in, quien visitó al Sr. Biden en mayo de 2021.
Por lo tanto, se espera que los dos líderes hablen largamente, públicamente, sobre la «disuasión extendida», y Biden ofrecerá visitas más regulares y visibles de submarinos y aviones de propulsión nuclear a Corea del Sur, reforzando ejercicios militares conjuntos recientemente restablecidos y ampliados. (Los simulacros se han suspendido y reducido de diversas formas bajo el mandato de Trump).
Kim Tae-hyo, asesor adjunto de seguridad nacional de Yoon, dijo que uno de los puntos principales de la agenda de la cumbre era cómo generar confianza en Corea del Sur en el compromiso de Washington de proteger a su aliado con su paraguas nuclear. Pero los funcionarios coreanos dicen que eso depende más de su fe en el presidente estadounidense en ejercicio y de si, en medio de un ataque de Corea del Norte contra el Sur que ha utilizado armas nucleares tácticas, Washington estaría dispuesto a arriesgarse a participar en una lucha nuclear.
Los comentarios del Sr. Biden en una conferencia de prensa el miércoles se destacarán por lo que pueden o no decir sobre su determinación de asumir los riesgos de un compromiso nuclear.
También se anunciará una nueva iniciativa cibernética: el Norte está financiando el programa nuclear con robos de criptomonedas y ataques a las reservas del banco central, y el Sur, aunque rara vez habla de ello, ha desarrollado un cuerpo cibernético ofensivo vagamente calificado basado en US Cyber Comando.
Los extranjeros también buscarán signos de daños temporales o permanentes luego de la filtración de documentos del Pentágono y la CIA en las últimas semanas, lo que deja en claro que Estados Unidos estaba escuchando a los principales funcionarios de seguridad nacional de Corea del Sur mientras debatían si enviar proyectiles de artillería a Ucrania. La revelación fue muy vergonzosa para el Sr. Yoon, ya que sugería una falta de confianza por parte de su mayor aliado.
Pero los funcionarios dicen que creen que Yoon saldrá adelante, celebrando los lazos culturales con la creciente inversión de las empresas de Estados Unidos y Corea del Sur en las fábricas de semiconductores.
Hay una cosa que los funcionarios surcoreanos dicen que no pedirán: el regreso de las armas nucleares tácticas estadounidenses a su país. Fueron retirados en 1991.
Los ayudantes del Sr. Yoon dicen que no los quieren de regreso.
David E. Sanger informó desde Seúl y Washington. Choe Sang Hun informó desde Seúl.
