En Merck, 2028 está marcado con un círculo en el calendario. El precio de las acciones del titán farmacéutico de Nueva Jersey se ha duplicado en los últimos cinco años, muy por encima del índice más amplio S&P 500. El catalizador es el tratamiento del cáncer Keytruda, que generó un tercio de los 60.000 millones de dólares en ingresos de Merck el año pasado. Pero Keytruda debería perder su protección de patente en cinco años.
El futuro es ahora. El domingo, Merck anunció que adquiriría Prometheus Biosciences por 10.800 millones de dólares. Paga a los accionistas de Prometheus una prima del 72% sobre el precio promedio de las acciones de tres meses. Aún así, el tratamiento con anticuerpos monoclonales de la compañía para la enfermedad inflamatoria intestinal aún no se ha aprobado por completo. En un entorno comercial más tranquilo, este acuerdo subraya que Big Pharma tiene los medios para hacer grandes apuestas.
Prometheus nació a principios de la década de 2000 a partir de una investigación en el Hospital Cedars-Sinai en Los Ángeles (Cedars-Sinai es accionista). Los científicos han notado la asociación de la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa con una proteína particular conocida como TL1A. Su fármaco que inhibe esta proteína, PRA023, acaba de alcanzar la fase 2 de aprobación.
Merck es optimista o está desesperado si está dispuesto a pagar 5.000 millones de dólares más que la valoración de Prometheus hace tres días. Pero tiene los fondos. La capitalización de mercado de Merck es de $ 300 mil millones y tiene más de $ 13 mil millones en efectivo. Sus accionistas entienden que estas apuestas son necesarias antes de patentar medicamentos de gran éxito.
Los grandes saldos de efectivo, así como las operaciones estables en una economía tambaleante, permiten a las compañías farmacéuticas realizar tales transacciones. Prometheus llega solo unas semanas después de que Pfizer gastara $ 43 mil millones para adquirir el fabricante de tratamientos contra el cáncer SeaGen, previamente demandado por Merck. A finales del año pasado, Amgen compró Horizon Therapeutics por 28.000 millones de dólares.
Las valoraciones de la biotecnología y las ciencias de la vida se han moderado desde 2021. Pero la posibilidad de adquisiciones de primas no ha desaparecido.
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