No es frecuente que una droga reciba una ovación de pie. Cuando Daiichi Sankyo y AstraZeneca anunciaron resultados impresionantes para su tratamiento contra el cáncer de mama Enhertu, los oncólogos se pusieron en pie para aplaudir.
«Fue un momento que te puso la piel de gallina y te puso la piel de gallina», dijo Susan Galbraith, directora de investigación y desarrollo de oncología en AstraZeneca.
Ken Keller, director ejecutivo del socio farmacéutico japonés de AZ, se mantuvo deliberadamente alejado de su equipo en la reunión de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica para ver el estado de ánimo de la multitud. «La gente básicamente tenía lágrimas de alegría en los ojos», dijo.
Pero el hombre que había unido a las dos empresas, el oncólogo pionero José Baselga, no vivió para presenciar la recepción del medicamento. Murió en 2021 a la edad de 61 años de una rara enfermedad cerebral.
Una de cada ocho mujeres tendrá cáncer de mama en su vida, y Enhertu tiene el potencial de cambiar el tratamiento para la mitad de ellas. David Fredrickson, vicepresidente ejecutivo del negocio de oncología de AstraZeneca, dijo que el fármaco está «arrasando con los carriles de natación» que alguna vez definieron el tratamiento del cáncer de mama. Para un gran grupo de pacientes, dijo, podría ser «uno de los medicamentos más importantes de todos los tiempos».
Enhertu se aprobó por primera vez en los Estados Unidos en 2019 para un subconjunto de pacientes con cáncer con altos niveles de una proteína llamada HER2. Alrededor del 15-20% de los cánceres de mama son HER2 positivos, pero en junio pasado un ensayo demostró que el fármaco podría duplicar el tiempo de vida de las pacientes sin que su cáncer progresara, incluso si tenían niveles bajos de esta proteína. Alrededor de una quinta parte de los participantes con cáncer metastásico, generalmente considerado incurable, tuvieron respuestas completas: las tomografías computarizadas no pudieron detectar sus tumores.
La droga convirtió a Daiichi Sankyo en una empresa de oncología. Y es una prueba más de que AstraZeneca, líder en el campo, sabe cuándo atacar: su decisión poco ortodoxa de recaudar 3500 millones de dólares en los mercados públicos para ayudar a pagar los 6900 millones de dólares para desarrollar y vender el fármaco parece tener más que pagar que parada. Los analistas predicen alrededor de $ 10 mil millones al año en ventas de Enhertu en su punto máximo.
En 2005, Daiichi se fusionó con Sankyo, reuniendo a químicos del primero y biólogos del segundo que crearon Enhertu.
El fármaco se basa en un historial de atacar la proteína HER2 que se remonta al lanzamiento de Herceptin por parte de Roche en 1998. Al igual que con Herceptin, los científicos utilizaron un anticuerpo artificial para adherirse a la proteína HER2 en una célula cancerosa. Pero mejoraron los tratamientos actuales al crear un vínculo fuerte con una molécula más poderosa que descompone las enzimas y mata las células cancerosas.
Cuando lo probaron en ratones, descubrieron que funcionaba mejor que el líder del mercado, Kadcyla de Roche. Pero Daiichi nunca había fabricado un medicamento contra el cáncer. «Al final, la ciencia ganó en ese momento», dijo Ken Takeshita, director global de I+D de Daiichi. «Fue valiente por parte de esta empresa decir, vamos a dejar de ser una empresa cardiovascular».
Keller deseaba poder decir que sabía cuán prometedora era la droga en ese momento. Alrededor de 2015, la tecnología comenzó a verse «bastante espectacular». «Pero hay muchos medicamentos que se ven espectaculares en los estudios con animales», dijo.
Estaba más convencido después del primer estudio en humanos: una población difícil de tratar que había probado varios otros medicamentos. “En ese momento, casi nada funcionaba. Y estábamos viendo que el tumor se encogía drásticamente”, dijo.
Keller le da crédito al entonces director ejecutivo George Nakayama por hacer dos grandes apuestas: centrar la empresa en Enhertu y trabajar con AstraZeneca.
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Baselga se incorporó a AstraZeneca a principios de 2019 como Director de Investigación y Desarrollo Oncológico. Se había visto obligado a renunciar como director médico en el Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering en Nueva York debido a que no reveló los pagos de las compañías de atención médica, que la Asociación Estadounidense para la Investigación sobre el cáncer concluyó más tarde como «inadvertidamente».
Pero allí, dirigió el ensayo de fase 2 de Enhertu y vio de primera mano cómo ayudaba a los pacientes. Durante su primera semana en AstraZeneca, impulsó la idea de que AstraZeneca debería asociarse con Daiichi.
Fredrickson dijo que la amplia experiencia de Baselga en el estudio del cáncer de mama significó que él y el presidente ejecutivo de AstraZeneca, Pascal Soriot, se sentaron y escucharon. Soriot ya había convertido a AstraZeneca en una potencia oncológica, produciendo éxitos de taquilla como Tagrisso y Lynparza.
«José realmente nos hizo creer que este era un medicamento del que AstraZeneca necesitaba ser parte», dijo Fredrickson.
Daiichi compartió los derechos 50/50 con AstraZeneca, fuera de Japón, a cambio de que AZ realizara nuevos ensayos clínicos. El analista de UBS Michael Leuchten dijo que era un «acuerdo muy, muy inteligente». «¿Qué vio AstraZeneca que otros no vieron?» preguntó, y agregó que la compañía había demostrado repetidamente que podía tomar buenas decisiones.
Para Daiichi, AstraZeneca ofreció experiencia en oncología y dinero en efectivo. Para aprovechar al máximo el potencial de Enhertu, proporcionan 40 pruebas, uno de los programas más grandes de la industria. Plantean enormes preguntas sin respuesta: ¿Funciona Enhertu en las primeras etapas del cáncer de mama? Ya ha sido aprobado para ciertos tipos de otros cánceres como el de estómago y pulmón, donde aparece HER2; pero ¿a cuántos más podría atacar?
«Tenemos tantos cánceres potenciales que podemos estudiar y, a veces, es un poco difícil encontrar a todas las personas y todos los recursos», dijo Takeshita.
La mayor oportunidad es el cáncer de mama en etapa temprana. Cuanto antes se trate el cáncer, mejor, por lo que podría marcar una diferencia aún mayor antes.
Nick Turner, un oncólogo médico asesor académico del Instituto de Investigación del Cáncer del Reino Unido, que se especializa en el cáncer de mama pero que no participó en los ensayos de Enhertu, dijo que es muy probable que en el futuro los oncólogos prescriban Enhertu en lugar del antiguo fármaco estándar, Kadcyla.
“Entonces estaremos bien encaminados para curar verdaderamente a la gran mayoría de pacientes con cáncer de mama positivo para HER2 en etapa temprana”, dijo Turner.
Roche dijo que Kadcyla seguirá siendo una opción importante para los pacientes, con su historial bien establecido de seguridad y eficacia, y la compañía planea usarlo en combinación con otro de sus medicamentos contra el cáncer.
Sin embargo, Enhertu tiene efectos secundarios significativos. Los pacientes a menudo tienen los mismos efectos secundarios bien conocidos de la quimioterapia, como náuseas y pérdida de cabello, y el riesgo de desarrollar una enfermedad pulmonar grave es mucho menor. Los pacientes en etapa temprana tienden a tomar un medicamento por más tiempo y pueden tener dificultades para tolerarlo con el tiempo.
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Daiichi también está creando otros medicamentos basados en la misma plataforma que Enhertu, uno de los cuales también forma parte de una asociación con AstraZeneca. Gareth Powell, jefe de atención médica del administrador de fondos especializado Polar Capital, dijo que Enhertu había ayudado a llevar a AstraZeneca a un «nivel completamente nuevo en términos de potencial de crecimiento», y que cuando las ventas despeguen, eventualmente aumentarán los márgenes de Daiichi.
«En algún momento, este producto se vuelve tan grande que no se puede gastar lo suficientemente rápido en términos de inversión», dijo.
Los analistas de Credit Suisse en Londres dijeron que la competencia estaba al menos tres años atrás. Creen que si todos los tratamientos basados en la plataforma que combina anticuerpos con una molécula para matar las células cancerosas en proceso tienen éxito, podría representar una oportunidad tan grande como el fármaco oncológico de gran éxito de Merck, Keytruda, que alcanzó los 17.200 millones de dólares en ventas en 2021. Pero advirtieron que las expectativas de los inversores ya están por las nubes, por lo que si algo sale mal, podría afectar a las acciones de AstraZeneca.
Para los pacientes, Enhertu promete tiempo. A Emma Fisher le diagnosticaron cáncer de mama en 2016 cuando solo tenía 35 años y dos años después descubrió que se había propagado. La expectativa de vida promedio para alguien con cáncer de mama secundario es de dos a cinco años.
El seguro de salud privado de Fisher pagó por el medicamento, pero ella entregó evidencia al Instituto Nacional de Excelencia Clínica del Reino Unido para tratar de persuadir a las autoridades de que pagaran por él para todos en el NHS. NICE ahora cubre el medicamento para muchos pacientes con cáncer de mama HER2 positivo y lo considerará para los cánceres de HER2 bajo en 2023.
“Doce meses es un tiempo fenomenal. Eso puede no parecer mucho tiempo para alguien que no tiene un cáncer incurable. Pero para alguien con cáncer incurable, otros 12 meses es todo”, dijo.
